What's that cloud drifting in space? It's not an astronomical nebula -- those appear to stay put. Atmospheric clouds don't look like this. The answer to last week's sky mystery turned out to be orbiting and expanding debris from the upper stage of a failed Russian rocket that exploded unexpectedly. The cloud became visible to unaided southern hemisphere observers, and its cause was initially unknown. The above time lapse movie shows the cloud drifting as seen from Australia. Streaks in and near the cloud are likely large pieces of debris. The debris cloud is more than an astronomical curiosity -- particles from this cloud and others could become projectiles damaging existing satellites. As the cloud disperses, many particles will fall to Earth, but many more may help make low Earth orbit an increasingly hostile environment.
¿Qué es esa nube que se desplaza en el espacio? No es una nebulosa astronómica — esas parecen permanecer en su lugar. Las nubes atmosféricas no se ven así. La respuesta al misterio celeste de la semana pasada resultó ser escombros en órbita y en expansión de la etapa superior de un cohete ruso que falló y explotó de manera inesperada. La nube se hizo visible a los observadores del hemisferio sur a simple vista, y su causa fue inicialmente desconocida. La película de lapso de tiempo anterior muestra la nube desplazándose tal como se vio desde Australia. Los rastros dentro y cerca de la nube son probablemente grandes fragmentos de escombros. La nube de escombros es más que una simple curiosidad astronómica — las partículas de esta nube y otras podrían convertirse en proyectiles que dañen los satélites existentes. Conforme la nube se dispersa, muchas partículas caerán a la Tierra, pero muchas más podrían contribuir a que la órbita terrestre baja se convierta en un ambiente cada vez más hostil.
