Do extrasolar planets have water? In an attempt to find out, the orbiting Spitzer Space Telescope made detailed observations of the atmospheres of two planets that orbit stars other than our Sun. Unfortunately, water vapor was not detected in either exoplanet. Spitzer watched star systems HD 209458b and HD 189733b closely in infrared light both before and after the parent stars eclipsed their known planets. By comparing eclipsed and uneclipsed spectra very closely, astronomers could deduce bright light-emitting atmospheric gasses that were being blocked during eclipse. Were water vapor one of these atmospheric gases, a new indication that life might exist outside of our Solar System would have been found. The planets being analyzed are known as hot Jupiters -- they have sizes close to Jupiter but orbits closer to the distance of Mercury. The above illustration shows an artist's depiction of one of these dry worlds. Although no water vapor was detected this time, the techniques of measuring exoplanet atmospheres are quite promising, and the search for distant water and other biomarkers is just beginning.
¿Poseen agua los planetas extrasolares? En un intento por descubrirlo, el Telescopio Espacial Spitzer en órbita realizó observaciones detalladas de las atmósferas de dos planetas que orbitan estrellas distintas a nuestro Sol. Desafortunadamente, no se detectó vapor de agua en ninguno de los exoplanetas. Spitzer observó de cerca los sistemas estelares HD 209458b y HD 189733b en luz infrarroja tanto antes como después de que las estrellas progenitoras eclipsaran a sus planetas conocidos. Al comparar muy estrechamente los espectros durante y sin eclipse, los astrónomos pudieron deducir la presencia de gases atmosféricos brillantes que emitían luz y que fueron bloqueados durante el eclipse. Si el vapor de agua hubiera sido uno de estos gases atmosféricos, se habría encontrado una nueva indicación de que la vida podría existir fuera de nuestro Sistema Solar. Los planetas analizados se conocen como Júpiteres calientes, pues tienen tamaños similares a Júpiter pero órbitas más cercanas a la distancia de Mercurio. La ilustración anterior muestra una representación artística de uno de estos mundos áridos. Aunque en esta ocasión no se detectó vapor de agua, las técnicas para medir las atmósferas de exoplanetas son muy prometedoras, y la búsqueda de agua y otros biomarcadores distantes acaba de comenzar.
