Outstanding in planet Earth's sky early this year, Comet McNaught is captured in this view from the STEREO A spacecraft. McNaught's coma is so bright, it blooms into the long horizontal stripe at the bottom of the field. Brilliant Venus, near the top left corner, also produces a severe horizontal blemish in the digital image. But the sensitive camera does accurately record the striations in McNaught's famous dust tail along a region stretching over 30 million kilometers toward the top right of the field of view. A separate, fainter, arching tail just to the left of the dust tail was initially thought to be an example of a common ion tail, formed by electrically charged atoms carried away from the comet by the solar wind. However, detailed modeling indicates that tail is actually due to neutral iron atoms pushed out by the pressure of sunlight -- the first ever detected neutral iron tail from a comet. The iron atoms are thought to originate in dust grains from the comet nucleus that contain the iron-sulfur mineral troilite (FeS).
Destacándose en el cielo del planeta Tierra a principios de este año, el Cometa McNaught fue capturado en esta imagen de la nave espacial STEREO A. La coma de McNaught es tan brillante que se expande formando la larga franja horizontal en la parte inferior del campo. Venus, brillante y cercano a la esquina superior izquierda, también produce una severa mancha horizontal en la imagen digital. Sin embargo, la cámara sensible registra con precisión las estrías en la famosa cola de polvo de McNaught a lo largo de una región que se extiende más de 30 millones de kilómetros hacia la parte superior derecha del campo de visión. Una cola separada y más débil, arqueada justo a la izquierda de la cola de polvo, se pensó inicialmente que era un ejemplo de una cola iónica común, formada por átomos cargados eléctricamente arrastrados desde el cometa por el viento solar. Sin embargo, modelos detallados indican que esa cola es en realidad debida a átomos de hierro neutro empujados por la presión de la luz solar — la primera cola de hierro neutro jamás detectada en un cometa. Se cree que los átomos de hierro se originan en granos de polvo del núcleo del cometa que contienen el mineral de hierro-azufre troilita (FeS).
