Shortly after sunrise on Thursday at Cape Canaveral Air Force Station, the Dawn spacecraft began its journey to the asteroid belt, arcing eastward into a blue and cloudy sky. Dawn's voyage began on a conventional, chemically fueled Delta II rocket, but will continue with an innovative ion propulsion system. The spacecraft's extremely efficient ion engines will use electricity derived from solar power to ionize xenon atoms and generate a gentle but continuous thrust. After a four year interplanetary cruise, Dawn will orbit two small worlds, first Vesta and then Ceres. Vesta is one of the largest main belt asteroids, while nomenclature introduced by the International Astronomical Union in 2006 classifies nearly spherical Ceres as a dwarf planet.
Poco después del amanecer el jueves en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, la sonda Dawn inició su viaje hacia el cinturón de asteroides, trazando un arco hacia el este en un cielo azul y nublado. El viaje de Dawn comenzó en un cohete Delta II convencional, impulsado por combustible químico, pero continuará con un innovador sistema de propulsión iónica. Los motores iónicos extremadamente eficientes de la sonda utilizarán electricidad derivada de la energía solar para ionizar átomos de xenón y generar un empuje suave pero continuo. Después de un crucero interplanetario de cuatro años, Dawn orbitará dos pequeños mundos: primero Vesta y luego Ceres. Vesta es uno de los asteroides más grandes del cinturón principal, mientras que la nomenclatura introducida por la Unión Astronómica Internacional en 2006 clasifica a Ceres, casi esférico, como un planeta enano.
