What has happened to Saturn's moon Iapetus? Vast sections of this strange world are dark as coal, while others are as bright as ice. The composition of the dark material is unknown, but infrared spectra indicate that it possibly contains some dark form of carbon. Iapetus also has an unusual equatorial ridge that makes it appear like a walnut. To help better understand this mysterious moon, NASA directed the robotic Cassini spacecraft orbiting Saturn to swoop within 2,000 kilometers just last month. Pictured above, from about 75,000 kilometers out, Cassini's trajectory allowed unprecedented imaging of the hemisphere of Iapetus that is always trailing. A huge impact crater seen in the south spans a tremendous 450 kilometers and appears superposed on an older crater of similar size. The dark material is seen increasingly coating the easternmost part of Iapetus, darkening craters and highlands alike. Close inspection indicates that the dark coating typically faces the moon's equator. Whether Iapetus' colors are the result of unusual episodes of internal volcanism or external splattering remains unknown. This and other images from Cassini's Iapetus flyby are being studied for even greater clues.
¿Qué le ha sucedido a Jápeto, la luna de Saturno? Vastas secciones de este extraño mundo son tan oscuras como el carbón, mientras que otras son tan brillantes como el hielo. La composición del material oscuro es desconocida, pero los espectros infrarrojos indican que posiblemente contiene alguna forma oscura de carbono. Jápeto también posee un inusual escarpe ecuatorial que le da el aspecto de una nuez. Para ayudar a comprender mejor esta luna misteriosa, la NASA dirigió la nave robótica Cassini, que orbita Saturno, para realizar un vuelo rasante a menos de 2.000 kilómetros hace apenas el mes pasado. En la imagen superior, tomada desde aproximadamente 75.000 kilómetros de distancia, la trayectoria de Cassini permitió obtener imágenes sin precedentes del hemisferio de Jápeto que siempre va rezagado. Un enorme cráter de impacto visible en el sur abarca una tremenda área de 450 kilómetros y parece estar superpuesto a un cráter más antiguo de tamaño similar. El material oscuro se observa recubriendo cada vez más la parte más oriental de Jápeto, oscureciendo tanto cráteres como tierras altas. Un examen minucioso indica que la cobertura oscura generalmente se orienta hacia el ecuador de la luna. Si los colores de Jápeto son el resultado de episodios inusuales de vulcanismo interno o de bombardeos externos sigue siendo desconocido. Esta imagen y otras del sobrevuelo de Cassini sobre Jápeto están siendo estudiadas para obtener aún más pistas.
