Why did Comet Holmes brighten? The unexpectedly bright Comet 17P/Holmes continues to grace northern skies as a naked-eye addition to the constellation Perseus. Any northern sky enthusiast with a dark sky, a bright curiosity, and a recent sky map should still be able to locate the comet in a few minutes. What is seen, however, is primarily the sun-light reflecting dust coma. It surrounds an iceberg nucleus too small and too faint to discern. Clues to the nearly million-fold brightness increase are therefore being sought in dramatic images of the enigmatic comet's central regions taken earlier this month by the Hubble Space Telescope. One such Hubble image, shown above, indicates a still unresolved dense central dust cloud near the nucleus, surrounded by a more complex, anisotropic coma. The Hubble images do not show any obvious fragmentation of the nucleus, however, as was seen last year in Comet Schwassman-Wachmann 3. Observers around and above the world will continue to study this unusual addition to the night sky.
¿Por qué se iluminó el Cometa Holmes? El inesperadamente brillante Cometa 17P/Holmes continúa adornando los cielos del norte como un complemento visible a simple vista en la constelación de Perseo. Cualquier entusiasta del cielo nocturno del hemisferio norte con cielos oscuros, una curiosidad luminosa y un mapa celeste reciente debería ser capaz de localizar el cometa en pocos minutos. Lo que se observa, sin embargo, es principalmente la polvareda de la coma que refleja la luz solar. Rodea un núcleo similar a un témpano de hielo demasiado pequeño y demasiado débil para discernir. Las pistas del aumento de brillo de casi un millón de veces se buscan, por lo tanto, en imágenes espectaculares de las regiones centrales enigmáticas del cometa tomadas a principios de este mes por el Telescopio Espacial Hubble. Una de tales imágenes de Hubble, mostrada arriba, indica una densa nube de polvo central aún sin resolver cerca del núcleo, rodeada por una coma más compleja y anisotrópica. Las imágenes de Hubble no muestran una fragmentación obvia del núcleo, sin embargo, como se observó el año pasado en el Cometa Schwassman-Wachmann 3. Los observadores alrededor y sobre el mundo continuarán estudiando esta inusual adición al cielo nocturno.
