The star cataloged as HD 189733 is a mere 63 light-years away. Its location is indicated in this deep, wide-angle image of the sky centered on the northern constellation of Cygnus. Considering the many bright stars, nebulae, and star clusters in the region more familiar to skygazers, HD 189733 may not seem to be remarkable, but it is known to have at least one hot, jupiter-sized planet orbiting very close, with an impressively short period of 2.2 days. Because the planet regularly eclipses its parent star, astronomers can study starlight that passes directly through the planet's atmosphere and identify molecules through spectroscopy. Following the discovery of water vapor in the planetary atmosphere, astronomers now report that Hubble Space Telescope data also indicates the signature of methane (CH4). The exciting result is the first detection of an organic molecule on a planet orbiting another star. Although HD 189733's planet is considered too hot and inhospitable to support life, the work is a step toward measuring conditions and chemistry on other extrasolar planets where life could exist.
La estrella catalogada como HD 189733 se encuentra a apenas 63 años luz de distancia. Su ubicación se indica en esta imagen profunda y de gran angular del cielo centrada en la constelación boreal del Cisne. Considerando las muchas estrellas brillantes, nebulosas y cúmulos estelares en la región más familiar para los observadores del cielo, HD 189733 puede no parecer notable, pero se sabe que tiene al menos un planeta de tamaño joviano y caliente orbitando muy cerca, con un período impresionantemente corto de 2,2 días. Dado que el planeta eclipsa regularmente a su estrella madre, los astrónomos pueden estudiar la luz estelar que pasa directamente a través de la atmósfera del planeta e identificar moléculas mediante espectroscopia. Tras el descubrimiento de vapor de agua en la atmósfera planetaria, los astrónomos ahora informan que los datos del Telescopio Espacial Hubble también indican la firma del metano (CH4). El resultado emocionante es la primera detección de una molécula orgánica en un planeta que orbita otra estrella. Aunque se considera que el planeta de HD 189733 es demasiado caliente e inhóspito para albergar vida, este trabajo es un paso hacia la medición de condiciones y química en otros planetas extrasolares donde la vida podría existir.
