Could life exist beneath Enceladus? A recent flyby of Saturn's icy moon has bolstered this fascinating idea. Two years ago, images from the robotic Cassini spacecraft orbiting Saturn led astronomers to the undeniable conclusion that Saturn's moon Enceladus was spewing fountains of gas and ice crystals through cracks in its surface dubbed tiger stripes. Last month, Cassini dove through some of these plumes and determined that they contained water vapor laced with small amounts of methane as well as simple and complex organic molecules. Surprisingly, the plumes of Enceladus appear similar in make-up to many comets. What's more, the temperature and density of the plumes indicate they might have originated from a warmer source -- possibly a liquid source -- beneath the surface. A liquid water sea containing organic molecules is a good place to look for life. Pictured above is a vertically exaggerated close-up of some long, venting tiger stripes. The computer composite was generated from images and shadows taken during recent Cassini flybys. Nine more flybys of Enceladus by Cassini are planned.
¿Podría existir vida bajo la superficie de Encélado? Un sobrevuelo reciente de esta luna helada de Saturno ha fortalecido esta idea fascinante. Hace dos años, imágenes de la nave espacial robótica Cassini orbitando Saturno llevaron a los astrónomos a la conclusión innegable de que la luna de Saturno, Encélado, estaba expulsando fuentes de gas y cristales de hielo a través de grietas en su superficie denominadas rayas de tigre. El mes pasado, Cassini atravesó algunas de estas plumas y determinó que contenían vapor de agua mezclado con pequeñas cantidades de metano así como moléculas orgánicas simples y complejas. Sorprendentemente, las plumas de Encélado parecen tener una composición similar a la de muchos cometas. Además, la temperatura y densidad de las plumas indican que podrían haber originado en una fuente más cálida —posiblemente una fuente líquida— bajo la superficie. Un océano de agua líquida que contiene moléculas orgánicas es un buen lugar para buscar vida. La imagen superior muestra un primer plano con exageración vertical de algunas largas rayas de tigre que ventean. El compuesto informático fue generado a partir de imágenes y sombras tomadas durante los sobrevuelos recientes de Cassini. Se han planificado nueve sobrevuelos adicionales de Encélado por parte de Cassini.
