Galactic or open star clusters are relatively young. These swarms of stars are born near the plane of the Milky Way, but their numbers steadily dwindle as cluster members are strewn through the Galaxy by gravitational interactions. This bright open cluster, known as M46, is around 300 million years young and still contains a few hundred stars within its span of 30 light-years or so. Located about 5,000 light-years away toward the constellation Puppis, M46 also seems to contain a contradiction to its youthful status. In the lovely starscape, the colorful, circular patch just below the center of M46 (also inset at upper left) is the planetary nebula NGC 2438. Planetary nebulae are a brief, final phase in the life of a solar-type star a few billion years old whose central reservoir of hydrogen fuel has been exhausted. In fact, old NGC 2438 is estimated to be only 3,000 light-years distant and moves at a different speed than M46 cluster members. It likely represents a foreground object, only by chance appearing along our line-of-sight to young M46.
Los cúmulos estelares galácticos u abiertos son relativamente jóvenes. Estos enjambres de estrellas nacen cerca del plano de la Vía Láctea, pero su número disminuye progresivamente a medida que los miembros del cúmulo se dispersan por la Galaxia debido a interacciones gravitacionales. Este brillante cúmulo abierto, conocido como M46, tiene aproximadamente 300 millones de años y aún contiene cientos de estrellas dentro de su extensión de unos 30 años luz. Ubicado a unos 5,000 años luz de distancia en dirección a la constelación de Popa, M46 también parece contener una contradicción a su estado juvenil. En la hermosa escena estelar, el parche colorido y circular justo debajo del centro de M46 (también insertado en la esquina superior izquierda) es la nebulosa planetaria NGC 2438. Las nebulosas planetarias son una fase breve y final en la vida de una estrella tipo solar de unos pocos miles de millones de años, cuyo suministro central de combustible de hidrógeno se ha agotado. De hecho, la antigua NGC 2438 se estima que se encuentra a solo 3,000 años luz de distancia y se mueve a una velocidad diferente a la de los miembros del cúmulo M46. Probablemente representa un objeto del primer plano, que aparece por casualidad a lo largo de nuestra línea de visión hacia el joven M46.
