What has happened to Saturn's moon Iapetus? Vast sections of this strange world are dark as coal, while others are as bright as ice. The composition of the dark material is unknown, but infrared spectra indicate that it possibly contains some dark form of carbon. Iapetus also has an unusual equatorial ridge that makes it appear like a walnut. To help better understand this seemingly painted moon, NASA directed the robotic Cassini spacecraft orbiting Saturn to swoop within 2,000 kilometers in 2007. Pictured above, from about 75,000 kilometers out, Cassini's trajectory allowed unprecedented imaging of the hemisphere of Iapetus that is always trailing. A huge impact crater seen in the south spans a tremendous 450 kilometers and appears superposed on an older crater of similar size. The dark material is seen increasingly coating the easternmost part of Iapetus, darkening craters and highlands alike. Close inspection indicates that the dark coating typically faces the moon's equator and is less than a meter thick. A leading hypothesis is that the dark material is mostly dirt leftover when relatively warm but dirty ice sublimates. An initial coating of dark material may have been effectively painted on by the accretion of meteor-liberated debris from other moons. This and other images from Cassini's Iapetus flyby are being studied for even greater clues.
¿Qué ha sucedido con la luna de Saturno Iapetus? Grandes secciones de este mundo extraño son oscuras como el carbón, mientras que otras son tan brillantes como el hielo. La composición del material oscuro es desconocida, pero los espectros en el infrarrojo indican que podría contener alguna forma oscura de carbono. Iapetus también tiene un inusual cordón ecuatorial que le da la apariencia de una nuez. Para ayudar a comprender mejor esta luna aparentemente pintada, la NASA dirigió la nave espacial robótica Cassini, que orbita Saturno, a acercarse a menos de 2000 kilómetros en 2007. En la imagen mostrada, tomada desde unos 75 000 kilómetros de distancia, la trayectoria de Cassini permitió una imagen sin precedentes del hemisferio de Iapetus que siempre queda en la parte posterior. Un cráter de impacto enorme visto en el sur abarca un impresionante 450 kilómetros y parece superpuesto sobre un cráter más antiguo de tamaño similar. El material oscuro se ve cada vez más cubriendo la parte oriental de Iapetus, oscureciendo tanto los cráteres como las zonas montañosas. Una inspección más detallada indica que el revestimiento oscuro típicamente se enfrenta al ecuador de la luna y tiene menos de un metro de espesor. Una hipótesis principal es que el material oscuro es principalmente suciedad restante cuando el hielo sucio pero cálido sublima. Un recubrimiento inicial de material oscuro podría haberse pintado efectivamente por la acreción de escombros liberados por meteoritos de otras lunas. Esta y otras imágenes del sobrevuelo de Cassini sobre Iapetus se están estudiando para obtener aún más pistas.
