What is this strange object? First discovered on ground based LINEAR images on January 6, the object appeared unusual enough to investigate further with the Hubble Space Telescope last week. Pictured above, what Hubble saw indicates that P/2010 A2 is unlike any object ever seen before. At first glance, the object appears to have the tail of a comet. Close inspection, however, shows a 140-meter nucleus offset from the tail center, very unusual structure near the nucleus, and no discernable gas in the tail. Knowing that the object orbits in the asteroid belt between Mars and Jupiter, a preliminary hypothesis that appears to explain all of the known clues is that P/2010 A2 is the debris left over from a recent collision between two small asteroids. If true, the collision likely occurred at over 15,000 kilometers per hour -- five times the speed of a rifle bullet -- and liberated energy in excess of a nuclear bomb. Pressure from sunlight would then spread out the debris into a trailing tail. Future study of P/2010 A2 may better indicate the nature of the progenitor collision and may help humanity better understand the early years of our Solar System, when many similar collisions occurred.
¿Qué es este objeto extraño? Descubierto por primera vez en imágenes terrestres de LINEAR el 6 de enero, el objeto parecía lo suficientemente inusual como para investigarlo más a fondo con el Telescopio Espacial Hubble la semana pasada. Lo que Hubble observó, como se muestra en la imagen, indica que P/2010 A2 es distinto de cualquier objeto visto anteriormente. A primera vista, el objeto parece tener la cola de un cometa. Sin embargo, al inspeccionarlo con mayor detalle, se observa un núcleo de 140 metros desplazado del centro de la cola, una estructura muy inusual cerca del núcleo, y ninguna señal discernible de gas en la cola. Sabiendo que el objeto orbita en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, una hipótesis preliminar que parece explicar todas las pistas conocidas es que P/2010 A2 es el material restante de una reciente colisión entre dos pequeños asteroides. Si esto es cierto, la colisión probablemente ocurrió a más de 15 000 kilómetros por hora —cinco veces la velocidad de una bala de rifle— y liberó energía en exceso de una bomba nuclear. La presión de la luz solar habría extendido luego los escombros en una cola posterior. Estudios futuros de P/2010 A2 podrían aclarar mejor la naturaleza de la colisión original y ayudar a la humanidad a comprender mejor los primeros años de nuestro Sistema Solar, cuando ocurrieron muchas colisiones similares.
