Why is this small object orbiting Mars? The origin of Phobos, the larger of the two moons orbiting Mars, remains unknown. Phobos and Deimos appear very similar to C-type asteroids, yet gravitationally capturing such asteroids, circularizing their orbits, and dragging them into Mars' equatorial plane seems unlikely. Pictured above is Phobos as it appeared during last week's flyby of ESA's Mars Express, a robotic spacecraft that began orbiting Mars in 2003. Visible in great detail is Phobos' irregular shape, strangely dark terrain, numerous unusual grooves, and a spectacular chain of craters crossing the image center. Phobos spans only about 25 kilometers in length and does not have enough gravity to compress it into a ball. Phobos orbits so close to Mars that sometime in the next 20 million years, tidal deceleration will break up the rubble moon into a ring whose pieces will slowly spiral down and crash onto the red planet. The Russian mission Phobos-Grunt is scheduled to launch and land on Phobos next year.
¿Por qué este pequeño objeto orbita Marte? El origen de Fobos, la luna más grande de las dos que orbitan Marte, sigue siendo desconocido. Fobos y Deimos se parecen mucho a los asteroides del tipo C, pero parece improbable que Marte haya capturado gravitacionalmente asteroides de este tipo, haya circularizado sus órbitas y los haya arrastrado al plano ecuatorial del planeta. En la imagen se muestra Fobos tal como apareció durante el sobrevuelo de la semana pasada de Mars Express de la ESA, una nave espacial robótica que comenzó a orbitar Marte en 2003. Se observa con gran detalle la forma irregular de Fobos, su terreno extrañamente oscuro, numerosas grietas inusuales y una impresionante cadena de cráteres que cruza el centro de la imagen. Fobos tiene un tamaño de aproximadamente 25 kilómetros y no tiene suficiente gravedad para comprimirse en una esfera. Fobos orbita tan cerca de Marte que, en algún momento de los próximos 20 millones de años, la desaceleración por mareas lo desgastará hasta convertirlo en un anillo cuyos fragmentos se espiralarán lentamente hacia abajo y chocarán contra el planeta rojo. La misión rusa Phobos-Grunt está programada para lanzarse y aterrizar en Fobos el próximo año.
