Have you ever seen a "star" drifting slowly overhead, but not known what it was? Sometimes even pointing it out to friends or family will only lead to a shrug. What you are seeing, most likely, is a spacecraft in low Earth orbit reflecting back sunlight as it circles the Earth once every 90 minutes or so. Two of the brighter spacecraft in the present day sky are the International Space Station (ISS), and, when it is up, a NASA space shuttle. As relative orientations change, the brightness of reflections may also change, sometimes suddenly. Another source of bright drifting objects, Iridium communication satellites, may even appear to flare up to become brighter than any other sky object for a few seconds. Pictured above, two bright points of light separated by only a few degrees drifted together across the sky above Lory State Park, Colorado, USA last week, just after sunset. These lights were were the ISS and the space shuttle Discovery, which had undocked from the ISS a few hours earlier. Given a digital fusion of many separate camera exposures and a wide angle perspective, the pair appears above as streaks in front of point-like stars. Web sites now exist that can help you identify unknown "drifters" and even predict the time of the next pass of the ISS visible from your location.
¿Alguna vez ha observado una «estrella» que se desplaza lentamente sobre su cabeza sin saber qué era? A veces, incluso señalársela a amigos o familiares solo provoca un encogimiento de hombros. Lo que está viendo, muy probablemente, es una nave espacial en órbita terrestre baja reflejando la luz solar mientras rodea la Tierra aproximadamente cada 90 minutos. Dos de las naves espaciales más brillantes en el cielo actual son la Estación Espacial Internacional (EEI) y, cuando está en órbita, un transbordador espacial de la NASA. A medida que cambian las orientaciones relativas, el brillo de los reflejos también puede variar, en ocasiones de forma repentina. Otra fuente de objetos brillantes en movimiento son los satélites de comunicaciones Iridium, que pueden llegar a destellar hasta volverse más brillantes que cualquier otro objeto celeste durante unos pocos segundos. En la imagen, dos puntos luminosos separados por apenas unos pocos grados se desplazaron juntos por el cielo sobre el Parque Estatal Lory, en Colorado, EE. UU., la semana pasada, justo después del atardecer. Estas luces correspondían a la EEI y al transbordador espacial Discovery, que se había desacoplado de la estación unas horas antes. Gracias a la fusión digital de múltiples exposiciones fotográficas y a una perspectiva gran angular, el par aparece en la imagen como trazos luminosos frente a estrellas que se ven como puntos fijos. Actualmente existen sitios web que pueden ayudarle a identificar «viajeros» desconocidos e incluso predecir el horario del próximo paso de la EEI visible desde su ubicación.
