The Cat's Eye Nebula (NGC 6543) is one of the best known planetary nebulae in the sky. Its haunting symmetries are seen in the very central region of this tantalizing image, processed to reveal the enormous but extremely faint halo of gaseous material, about 6 light-years across, which surrounds the brighter, familiar planetary nebula. Made with narrow and broadband data the composite picture shows the remarkably strong extended emission from twice ionized oxygen atoms in blue-green hues and ionized hydrogen and nitrogen in red. Planetary nebulae have long been appreciated as a final phase in the life of a sun-like star. But recently many planetaries have been found to have halos like this one, likely formed of material shrugged off during earlier active episodes in the star's evolution. While the planetary nebula phase is thought to last for around 10,000 years, astronomers estimate the age of the outer filamentary portions of this halo to be 50,000 to 90,000 years.
El nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más conocidas del cielo. Sus simetrías inquietantes se observan en la región central de esta imagen sugerente, procesada para revelar el enorme pero extremadamente tenue halo de material gaseoso, de unos 6 años luz de diámetro, que rodea la nebulosa planetaria más brillante y familiar. Fabricada con datos de banda estrecha y banda ancha, la imagen compuesta muestra la emisión extendida y notablemente intensa de átomos de oxígeno doblemente ionizados en tonos azul-verde, y de hidrógeno e nitrógeno ionizados en rojo. Las nebulosas planetarias han sido apreciadas durante mucho tiempo como una fase final en la vida de una estrella similar al Sol. Pero recientemente se ha descubierto que muchas nebulosas planetarias tienen halos como este, probablemente formados por material expulsado durante etapas anteriores y más activas en la evolución de la estrella. Aunque se cree que la fase de nebulosa planetaria dura alrededor de 10 000 años, los astrónomos estiman que la edad de las porciones filamentosas externas de este halo es de entre 50 000 y 90 000 años.
