How would you change the course of an Earth-threatening asteroid? One possibility - a massive spacecraft that uses gravity as a towline - is illustrated in this artist's vision of a gravitational tractor in action. In the hypothetical scenario worked out in 2005 by Edward Lu and Stanley Love at NASA's Johnson Space Center, a 20 ton nuclear-electric spacecraft tows a 200 meter diameter asteroid by simply hovering near the asteroid. The spacecraft's ion drive thrusters are canted away from the surface. Their slight but steady thrust would gradually and predictably alter the course of the tug and asteroid, coupled by their mutual gravitational attraction. While it sounds like the stuff of science fiction, ion drives do power existing spacecraft. One advantage of using a gravitational tractor is that it would work regardless of the asteroid's structure. Given sufficient warning and time, a gravitational tractor could deflect the path of an asteroid known to be on a collision course enough to miss planet Earth. APOD Public Talk Tonight: Howard Astronomical League, Columbia, MD
¿Cómo cambiaría la trayectoria de un asteroide que amenaza a la Tierra? Una posibilidad — una nave espacial masiva que utiliza la gravedad como una cuerda de remolque — se ilustra en esta visión artística de un tractor gravitacional en acción. En el escenario hipotético desarrollado en 2005 por Edward Lu y Stanley Love en el Centro Espacial Johnson de la NASA, una nave espacial eléctrica nuclear de 20 toneladas remolca un asteroide de 200 metros de diámetro simplemente permaneciendo cerca del asteroide. Los propulsores de ion de la nave están inclinados alejados de la superficie. Su empuje leve pero constante alteraría gradualmente y de manera predecible la trayectoria de la nave y del asteroide, unidos por su atracción gravitacional mutua. Aunque suena como algo sacado de la ciencia ficción, los propulsores de ion sí alimentan naves espaciales existentes. Una ventaja de utilizar un tractor gravitacional es que funcionaría independientemente de la estructura del asteroide. Dado un aviso suficiente y tiempo, un tractor gravitacional podría desviar lo suficiente la trayectoria de un asteroide conocido como colisionador para que se aleje de la Tierra.
