It is one of the most important stars in the sky. This is partly because, by coincidence, it is surrounded by a dazzling reflection nebula. Pulsating RS Puppis, the brightest star in the image center, is some ten times more massive than our Sun and on average 15,000 times more luminous. In fact, RS Pup is a Cepheid type variable star, a class of stars whose brightness is used to estimate distances to nearby galaxies as one of the first steps in establishing the cosmic distance scale. As RS Pup pulsates over a period of about 40 days, its regular changes in brightness are also seen along the nebula delayed in time, effectively a light echo. Using measurements of the time delay and angular size of the nebula, the known speed of light allows astronomers to geometrically determine the distance to RS Pup to be 6,500 light-years, with a remarkably small error of plus or minus 90 light-years. An impressive achievement for stellar astronomy, the echo-measured distance also more accurately establishes the true brightness of RS Pup, and by extension other Cepheid stars, improving the knowledge of distances to galaxies beyond the Milky Way. The above image was taken by the Hubble Space Telescope and digitally processed by a volunteer. Star Party? List it here.
Es una de las estrellas más importantes del cielo. En parte, esto se debe a que, por casualidad, está rodeada de una nebulosa de reflexión brillante. RS Pup, que pulsa en el centro de la imagen, es aproximadamente diez veces más masiva que nuestro Sol y, en promedio, 15 000 veces más luminosa. De hecho, RS Pup es una estrella variable de tipo Cefeida, una clase de estrellas cuya luminosidad se utiliza para estimar distancias a galaxias cercanas, siendo uno de los primeros pasos para establecer la escala de distancias cósmicas. Mientras RS Pup pulsa durante un período de aproximadamente 40 días, sus cambios regulares en la luminosidad también se ven reflejados en la nebulosa, con un retraso temporal, efectivamente un eco de luz. Utilizando mediciones del retraso temporal y el tamaño angular de la nebulosa, la velocidad conocida de la luz permite a los astrónomos determinar geométricamente la distancia a RS Pup, que es de 6 500 años luz, con un error sorprendentemente pequeño de más o menos 90 años luz. Un logro impresionante para la astronomía estelar, la distancia medida mediante el eco también establece con mayor precisión la verdadera luminosidad de RS Pup, y por extensión, otras estrellas Cefeida, mejorando el conocimiento de las distancias a galaxias más allá de la Vía Láctea. La imagen anterior fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble y procesada digitalmente por un voluntario.
