This is not a scene from a sci-fi special effects movie. The green beam of light and red lunar disk are real enough, captured in the early morning hours of April 15. Of course, the reddened lunar disk is easy to explain as the image was taken during this week's total lunar eclipse. Immersed in shadow, the eclipsed Moon reflects the dimmed reddened light of all the sunsets and sunrises filtering around the edges of planet Earth, seen in silhouette from a lunar perspective. But the green beam of light really is a laser. Shot from the 3.5-meter telescope at Apache Point Observatory in southern New Mexico, the beam's path is revealed as Earth's atmosphere scatters some of the intense laser light. The laser's target is the Apollo 15 retroreflector, left on the Moon by the astronauts in 1971. By determining the light travel time delay of the returning laser pulse, the experimental team from UC San Diego is able to measure the Earth-Moon distance to millimeter precision and provide a test of General Relativity, Einstein's theory of gravity. Conducting the lunar laser ranging experiment during a total eclipse uses the Earth like a cosmic light switch. With direct sunlight blocked, the reflector's performance is improved over performance when illuminated by sunlight during a normal Full Moon, an effect known as the real Full Moon Curse.
Este no es un escenario tomado de una película de ciencia ficción con efectos especiales. El haz verde de luz y el disco lunar rojo son reales, capturados durante las primeras horas de la mañana del 15 de abril. Por supuesto, el disco lunar enrojecido es fácil de explicar, ya que la imagen fue tomada durante este eclipse lunar total. Inmerso en la sombra, la Luna eclipsada refleja la luz enrojecida y atenuada de todos los atardeceres y amaneceres que filtran alrededor de los bordes de la Tierra, vista en silueta desde la perspectiva lunar. Pero el haz verde de luz realmente es un láser. Disparado desde el telescopio de 3,5 metros en el Observatorio Apache Point, en el sur de Nuevo México, el camino del haz se revela cuando la atmósfera terrestre dispersa parte de la intensa luz del láser. El objetivo del láser es el retroreflector de la misión Apollo 15, dejado en la Luna por los astronautas en 1971. Al determinar el retraso en el tiempo de viaje de la luz del pulso láser que regresa, el equipo experimental de la Universidad de California en San Diego es capaz de medir la distancia Tierra-Luna con una precisión de milímetros y proporcionar una prueba de la Relatividad General, la teoría de la gravedad de Einstein. Realizar el experimento de rastreo láser lunar durante un eclipse total utiliza la Tierra como un interruptor de luz cósmico. Con la luz solar directa bloqueada, el rendimiento del retroreflector mejora en comparación con su rendimiento cuando está iluminado por la luz solar durante una Luna llena normal, un efecto conocido como la maldición de la Luna llena real.
