Galactic or open star clusters are young. These swarms of stars are born together near the plane of the Milky Way, but their numbers steadily dwindle as cluster members are ejected by galactic tides and gravitational interactions. In fact, this bright open cluster, known as M46, is around 300 million years young. It still contains a few hundred stars within a span of 30 light-years or so. Located about 5,000 light-years away toward the constellation Puppis, M46 also seems to contain contradictions to its youthful status. In this pretty starscape, the colorful, circular patch above and right of the center of M46 is the planetary nebula NGC 2438. Fainter still, a second planetary nebula, PK231+4.1, is identified by the box at the right and enlarged in the inset. Planetary nebulae are a brief, final phase in the life of a sun-like star a billion years old or more, whose central reservoir of hydrogen fuel has been exhausted. NGC 2438 is estimated to be only 3,000 light-years distant, though, and moves at a different speed than M46 cluster members. Along with its fainter cohort, planetary nebula NGC 2438 is likely only by chance appearing near our line-of-sight to the young stars of M46.
Los cúmulos estelares galácticos o abiertos son jóvenes. Estos enjambres de estrellas nacen juntos cerca del plano de la Vía Láctea, pero su número disminuye progresivamente a medida que los miembros del cúmulo son expulsados por las mareas galácticas e interacciones gravitacionales. De hecho, este brillante cúmulo abierto, conocido como M46, tiene aproximadamente 300 millones de años. Aún contiene unos pocos cientos de estrellas dentro de un radio de unos 30 años luz. Ubicado a unos 5,000 años luz de distancia hacia la constelación de Puppis, M46 también parece presentar contradicciones con su estatus de juventud. En este atractivo paisaje estelar, el parche colorido y circular situado por encima y a la derecha del centro de M46 es la nebulosa planetaria NGC 2438. Aún más tenue, una segunda nebulosa planetaria, PK231+4.1, se identifica mediante el recuadro a la derecha y se muestra ampliada en la inserción. Las nebulosas planetarias son una breve y última fase en la vida de una estrella similar al Sol, con una edad de mil millones de años o más, cuyo depósito central de combustible hidrógeno ha sido agotado. Se estima que NGC 2438 está a solo 3,000 años luz de distancia, y se mueve a una velocidad diferente a la de los miembros del cúmulo M46. Junto con su compañero más tenue, la nebulosa planetaria NGC 2438 probablemente aparece solo por casualidad en nuestra línea de visión hacia las jóvenes estrellas de M46.
