Four laser beams cut across this startling image of the Orion Nebula, as seen from ESO's Paranal Observatory in the Atacama desert on planet Earth. Not part of an interstellar conflict, the lasers are being used for an observation of Orion by UT4, one of the observatory's very large telescopes, in a technical test of an image-sharpening adaptive optics system. This view of the nebula with laser beams was captured by a small telescope from outside the UT4 enclosure. The beams are visible from that perspective because in the first few kilometers above the observatory the Earth's dense lower atmosphere scatters the laser light. The four small segments appearing beyond the beams are emission from an atmospheric layer of sodium atoms excited by the laser light at higher altitudes of 80-90 kilometers. Seen from the perspective of the UT4, those segments form bright spots or artificial guide stars. Their fluctuations are used in real-time to correct for atmospheric blurring along the line-of-sight by controlling a deformable mirror in the telescope's optical path.
Cuatro haces de láser atraviesan esta sorprendente imagen de la Nebulosa de Orión, capturada desde el Observatorio Paranal de ESO en el desierto de Atacama en la Tierra. Estos láseres no forman parte de un conflicto interestelar, sino que se utilizan para una observación de Orión por parte del UT4, uno de los telescopios muy grandes del observatorio, en una prueba técnica de un sistema de óptica adaptativa para mejorar la nitidez de las imágenes. Esta vista de la nebulosa con haces de láser fue capturada por un pequeño telescopio ubicado fuera del recinto del UT4. Los haces son visibles desde esa perspectiva porque, en los primeros kilómetros por encima del observatorio, la densa atmósfera inferior de la Tierra dispersa la luz del láser. Las cuatro pequeñas secciones que aparecen más allá de los haces corresponden a la emisión de una capa atmosférica de átomos de sodio excitados por la luz del láser a altitudes de 80 a 90 kilómetros. Desde la perspectiva del UT4, esas secciones forman puntos brillantes o estrellas guía artificiales. Sus fluctuaciones se utilizan en tiempo real para corregir el desenfoque atmosférico a lo largo de la línea de visión, controlando un espejo deformable en el camino óptico del telescopio.
