How will humanity first learn of extraterrestrial life? One possibility is to find it under the icy surface of Saturn's moon Enceladus. A reason to think that life may exist there are long features -- dubbed tiger stripes -- that are known to be spewing ice from the moon's icy interior into space. These surface cracks create clouds of fine ice particles over the moon's South Pole and create Saturn's mysterious E-ring. Evidence for this has come from the robot Cassini spacecraft that orbited Saturn from 2004 to 2017. Pictured here, a high resolution image of Enceladus is shown from a close flyby. The unusual surface tiger stripes are shown in false-color blue. Why Enceladus is active remains a mystery, as the neighboring moon Mimas, approximately the same size, appears quite dead. A recent analysis of ejected ice grains has yielded evidence that complex organic molecules exist inside Enceladus. These large carbon-rich molecules bolster -- but do not prove -- that oceans under Enceladus' surface could contain life. Another Solar System moon that might contain underground life is Europa. Experts Debate: How will humanity first discover ET life?
¿Cómo aprenderá la humanidad por primera vez sobre la vida extraterrestre? Una posibilidad es encontrarla bajo la superficie helada de Encelado, la luna de Saturno. Una razón para pensar que podría existir vida allí son características largas —llamadas rayas de tigre— que se sabe que expulsan hielo desde el interior helado de la luna al espacio. Estas grietas superficiales crean nubes de partículas finas de hielo sobre el Polo Sur de la luna y forman el misterioso anillo E de Saturno. Evidencia de esto proviene de la nave espacial robotizada Cassini, que orbitó Saturno desde 2004 hasta 2017. En la imagen mostrada, se presenta una imagen de alta resolución de Encelado obtenida durante un sobrevuelo cercano. Las rayas de tigre en la superficie se muestran en color azul falso. ¿Por qué Encelado es activo sigue siendo un misterio, ya que la luna vecina Mimas, de tamaño aproximadamente similar, parece estar completamente inactiva. Un análisis reciente de las partículas de hielo eyectadas ha revelado evidencia de que moléculas orgánicas complejas existen dentro de Encelado. Estas moléculas ricas en carbono refuerzan, aunque no demuestran, que los océanos bajo la superficie de Encelado podrían contener vida. Otra luna del Sistema Solar que podría albergar vida subterránea es Europa.
