How big is our universe? This very question, among others, was debated by two leading astronomers 100 years ago today in what has become known as astronomy's Great Debate. Many astronomers then believed that our Milky Way Galaxy was the entire universe. Many others, though, believed that our galaxy was just one of many. In the Great Debate, each argument was detailed, but no consensus was reached. The answer came over three years later with the detected variation of single spot in the Andromeda Nebula, as shown on the original glass discovery plate digitally reproduced here. When Edwin Hubble compared images, he noticed that this spot varied, and so wrote "VAR!" on the plate. The best explanation, Hubble knew, was that this spot was the image of a variable star that was very far away. So M31 was really the Andromeda Galaxy -- a galaxy possibly similar to our own. The featured image may not be pretty, but the variable spot on it opened a door through which humanity gazed knowingly, for the first time, into a surprisingly vast cosmos. Centennial Celebration: Astronomy's Great Debate was 100 Years Ago Today
¿Qué tan grande es nuestro universo? Esta pregunta, entre otras, fue debatida hace 100 años por dos astrónomos líderes en lo que se conoce como el Gran Debate de la astronomía. Muchos astrónomos de la época creían que nuestra galaxia, la Vía Láctea, constituía todo el universo. Otros, sin embargo, sostenían que nuestra galaxia era solo una de muchas. En el Gran Debate, cada argumento fue detallado, pero no se alcanzó un consenso. La respuesta llegó tres años después, con la detección de una variación en un único punto de la nebulosa de Andrómeda, como se muestra en la placa original de descubrimiento en vidrio, reproducida digitalmente aquí. Cuando Edwin Hubble comparó imágenes, notó que este punto variaba, y por ello escribió "¡VAR!" en la placa. La mejor explicación, sabía Hubble, era que este punto era la imagen de una estrella variable situada muy lejos. Así, M31 era en realidad la galaxia de Andrómeda — una galaxia posiblemente similar a la nuestra. La imagen destacada quizás no sea hermosa, pero el punto variable en ella abrió una puerta a través de la cual la humanidad miró conscientemente, por primera vez, hacia un cosmos sorprendentemente vasto. Celebración del centenario: El Gran Debate de la astronomía fue hace 100 años hoy.
