Planetary nebula Abell 78 stands out in this colorful telescopic skyscape. In fact the colors of the spiky Milky Way stars depend on their surface temperatures, both cooler (yellowish) and hotter (bluish) than the Sun. But Abell 78 shines by the characteristic emission of ionized atoms in the tenuous shroud of material shrugged off from an intensely hot central star. The atoms are ionized, their electrons stripped away, by the central star's energetic but otherwise invisible ultraviolet light. The visible blue-green glow of loops and filaments in the nebula's central region corresponds to emission from doubly ionized oxygen atoms, surrounded by strong red emission from electrons recombining with hydrogen atoms. Some 5,000 light-years distant toward the constellation Cygnus, Abell 78 is about three light-years across. A planetary nebula like Abell 78 represents a very brief final phase in stellar evolution that our own Sun will experience ... in about 5 billion years.
La nebulosa planetaria Abell 78 destaca en esta colorida escena del cielo capturada mediante telescopio. De hecho, los colores de las estrellas afiladas de la Vía Láctea dependen de sus temperaturas superficiales, tanto más frías (amarillentas) como más calientes (azuladas) que el Sol. Pero Abell 78 brilla por la emisión característica de átomos ionizados en la tenue envoltura de material expulsado por una estrella central extremadamente caliente. Los átomos se ionizan, sus electrones se separan, debido a la luz ultravioleta energética emitida por la estrella central, invisible a simple vista. El resplandor visible azul-verdoso de los bucles y filamentos en la región central de la nebulosa corresponde a la emisión de átomos de oxígeno doblemente ionizados, rodeados por una fuerte emisión roja producida por electrones que se recombinan con átomos de hidrógeno. A unos 5000 años luz de distancia, en dirección a la constelación de Cygnus, Abell 78 tiene aproximadamente tres años luz de diámetro. Una nebulosa planetaria como Abell 78 representa una fase final muy breve en la evolución estelar que nuestro propio Sol experimentará... dentro de aproximadamente 5 mil millones de años.
