Clouds of glowing hydrogen gas fill this colorful skyscape in the faint but fanciful constellation Monoceros, the Unicorn. A star forming region cataloged as NGC 2264, the complex jumble of cosmic gas and dust is about 2,700 light-years distant and mixes reddish emission nebulae excited by energetic light from newborn stars with dark interstellar dust clouds. Where the otherwise obscuring dust clouds lie close to the hot, young stars they also reflect starlight, forming blue reflection nebulae. The telescopic image spans about 1.5 degrees or 3 full moons, covering nearly 80 light-years at the distance of NGC 2264. Its cast of cosmic characters includes the the Fox Fur Nebula, whose dusty, convoluted pelt lies left of center, bright variable star S Monocerotis immersed in the blue-tinted haze near center, and the Cone Nebula pointing in from the right side of the frame. Of course, the stars of NGC 2264 are also known as the Christmas Tree star cluster. The triangular tree shape is seen on its side here. Traced by brighter stars it has its apex at the Cone Nebula. The tree's broader base is centered near S Monocerotis.
Crédito: NASA, ESA, y el Telescopio Espacial Hubble Nubes de gas de hidrógeno brillante llenan esta colorida escena celeste en la constelación tenue pero fantástica de Monoceros, el Unicornio. Una región de formación estelar catalogada como NGC 2264, el complejo entrelazado de gas y polvo cósmico se encuentra a unos 2700 años luz de distancia y combina nebulosas de emisión rojizas, excitadas por la luz energética de estrellas recién nacidas, con nubes oscuras de polvo interestelar. Donde las nubes de polvo, que de otro modo ocultarían, se encuentran cerca de las estrellas jóvenes y calientes, también reflejan la luz estelar, formando nebulosas de reflexión azules. La imagen telescópica abarca aproximadamente 1.5 grados, o tres lunas llenas, cubriendo casi 80 años luz a la distancia de NGC 2264. Su repertorio de personajes cósmicos incluye la Nebulosa de Pelo de Zorro, cuya piel polvorienta y enmarañada se encuentra a la izquierda del centro, la brillante estrella variable S Monocerotis sumergida en la neblina teñida de azul cerca del centro, y la Nebulosa del Cono que apunta desde el lado derecho del marco. Por supuesto, las estrellas de NGC 2264 también son conocidas como el cúmulo estelar del Árbol de Navidad. La forma triangular del árbol se ve de lado aquí. Dibujada por estrellas más brillantes, tiene su ápice en la Nebulosa del Cono. La base más ancha del árbol está centrada cerca de S Monocerotis.
