A mere 600 light-years away, M44 is one of the closest star clusters to our solar system. Also known as the Praesepe or the Beehive cluster its stars are young though, about 600 million years old compared to our Sun's 4.5 billion years. Based on similar ages and motion through space, M44 and the even closer Hyades star cluster in Taurus are thought to have been born together in the same large molecular cloud. An open cluster spanning some 15 light-years, M44 holds 1,000 stars or so and covers about 3 full moons (1.5 degrees) on the sky in the constellation Cancer. Visible to the unaided eye, M44 has been recognized since antiquity. Described as a faint cloud or celestial mist long before being included as the 44th entry in Charles Messier's 18th century catalog, the cluster was not resolved into its individual stars until telescopes were available. A popular target for modern, binocular-equipped sky gazers, the cluster's few yellowish tinted, cool, red giants are scattered through the field of its brighter hot blue main sequence stars in this telescopic group snapshot. Dramatic diffraction spikes highlighting the brighter cluster members were created with string crossed in front of the telescope's objective lens.
A tan solo 600 años luz de distancia, M44 es uno de los cúmulos estelares más cercanos a nuestro sistema solar. También conocido como Praesepe o el cúmulo de la Colmena, sus estrellas son jóvenes, con aproximadamente 600 millones de años, en comparación con los 4.5 mil millones de años de edad de nuestro Sol. Basándose en edades similares y en su movimiento a través del espacio, se cree que M44 y el aún más cercano cúmulo estelar de las Híades en Tauro nacieron juntos en la misma nube molecular grande. Un cúmulo abierto que abarca alrededor de 15 años luz, M44 contiene aproximadamente 1,000 estrellas y cubre unos 3 cuartos de luna (1.5 grados) en el cielo, dentro de la constelación de Cáncer. Visible a simple vista, M44 ha sido reconocido desde la antigüedad. Descrito como una nube tenue o neblina celeste mucho antes de ser incluido como la entrada número 44 en el catálogo del siglo XVIII de Charles Messier, el cúmulo no fue resuelto en sus estrellas individuales hasta que se disponía de telescopios. Un objetivo popular para observadores modernos equipados con binoculares, las pocas estrellas gigantes rojas de tono amarillento del cúmulo se dispersan por el campo de sus estrellas más brillantes y calientes de secuencia principal azul en esta instantánea telescópica del grupo. Dramáticas espinas de difracción que resaltan a los miembros más brillantes del cúmulo fueron creadas mediante hilos cruzados frente a la lente objetivo del telescopio.
