That's no comet. Below the Pleiades star cluster is actually a planet: Mercury. Long exposures of our Solar System's innermost planet may reveal something unexpected: a tail. Mercury's thin atmosphere contains small amounts of sodium that glow when excited by light from the Sun. Sunlight also liberates these atoms from Mercury's surface and pushes them away. The yellow glow from sodium, in particular, is relatively bright. Pictured, Mercury and its sodium tail are visible in a deep image taken last week from La Palma, Spain through a filter that primarily transmits yellow light emitted by sodium. First predicted in the 1980s, Mercury's tail was first discovered in 2001. Many tail details were revealed in multiple observations by NASA's robotic MESSENGER spacecraft that orbited Mercury between 2011 and 2015. Tails, of course, are usually associated with comets.
Eso no es un cometa. Debajo del cúmulo estelar de las Pléyades se encuentra en realidad un planeta: Mercurio. Exposiciones largas del planeta más interno de nuestro sistema solar pueden revelar algo inesperado: una cola. La delgada atmósfera de Mercurio contiene pequeñas cantidades de sodio que brillan cuando son excitadas por la luz del Sol. La luz solar también libera estos átomos de la superficie de Mercurio y los empuja hacia afuera. En particular, el brillo amarillo del sodio es relativamente intenso. En la imagen, Mercurio y su cola de sodio son visibles en una imagen profunda tomada la semana pasada desde La Palma, España, a través de un filtro que transmite principalmente luz amarilla emitida por el sodio. La cola de Mercurio fue predicha por primera vez en la década de 1980 y fue descubierta por primera vez en 2001. Muchos detalles de la cola se revelaron en múltiples observaciones realizadas por la nave espacial robótica de la NASA MESSENGER, que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015. Por supuesto, las colas suelen asociarse normalmente con cometas.
