From a garden on planet Earth, 38 hours of exposure with a camera and small telescope produced this cosmic photo of the M81 galaxy group. In fact, the group's dominant galaxy M81 is near the center of the frame sporting grand spiral arms and a bright yellow core. Also known as Bode's galaxy, M81 itself spans some 100,000 light-years. Near the top is cigar-shaped irregular galaxy M82. The pair have been locked in gravitational combat for a billion years. Gravity from each galaxy has profoundly affected the other during a series of cosmic close encounters. Their last go-round lasted about 100 million years and likely raised density waves rippling around M81, resulting in massive star forming regions arrayed along M81's spiral arms. M82 was left with violent star forming regions too, and colliding gas clouds so energetic that the galaxy glows in X-rays. In the next few billion years, their continuing gravitational encounters will result in a merger, and a single galaxy will remain. Another group member, NGC 3077 is below and left of the large spiral M81. Far far away, about 12 million light-years distant the M81 group galaxies are seen toward the northern constellation Ursa Major (the Great Bear). But in the closer foreground the wide-field image is filled with integrated flux nebulae whose faint, dusty interstellar clouds reflect starlight above the plane of our own Milky Way galaxy.
Desde un jardín en la Tierra, una exposición de 38 horas con una cámara y un telescopio pequeño produjo esta fotografía cósmica del grupo galáctico M81. De hecho, la galaxia dominante del grupo, M81, se encuentra cerca del centro del marco, mostrando sus espirales grandiosas y su núcleo brillante y amarillo. También conocida como la Galaxia de Bode, M81 tiene un tamaño de aproximadamente 100 000 años luz. Cerca de la parte superior se encuentra la galaxia irregular en forma de cigarro M82. El par ha estado en combate gravitacional durante mil millones de años. La gravedad de cada galaxia ha afectado profundamente a la otra durante una serie de encuentros cercanos cósmicos. Su último acercamiento duró aproximadamente 100 millones de años y probablemente generó ondas de densidad que se propagan alrededor de M81, resultando en regiones de formación estelar masiva alineadas a lo largo de los brazos espirales de M81. M82 también quedó con regiones de formación estelar violentas, y nubes de gas colisionantes tan energéticas que la galaxia emite radiación en rayos X. En los próximos miles de millones de años, sus continuos encuentros gravitacionales resultarán en una fusión, y solo quedará una galaxia. Otro miembro del grupo, NGC 3077, se encuentra debajo y a la izquierda de la gran espiral M81. A mucha distancia, aproximadamente a 12 millones de años luz, se ven las galaxias del grupo M81 hacia la constelación del norte de Ursa Major (el Oso Mayor). Pero en el primer plano más cercano, la imagen de campo amplio está llena de nebulosas de flujo integrado cuyas nubes interstelares tenues reflejan la luz estelar por encima del plano de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
