Late March and early April of 1996 marked a banner season for viewing the spectacular naked-eye comet Hyakutake. The spring of 1997 could well offer a similar cometary wonder, Comet Hale-Bopp. Discovered last year while approaching the inner solar sytem Hale-Bopp has been eagerly watched for signs that it will indeed brighten spectacularly. So far, things look good! This recent image of the comet was made on May 14 at the European Southern Observatory when the comet about 340 million miles from Earth. It is shown here using false colors to indicate relative brightness. Stars are visible through the expanding coma. Recent reports are that its level of activity, the rate of dust and gas production from the solar heating of the icy nucleus is as expected. An analysis of its orbit indicates that this comet will approach to within nearly 120 million miles of Earth on March 22, 1997. The orbital calculations also reveal that Hale-Bopp has visited the inner solar system before ... about 4200 years ago.
A finales de marzo y principios de abril de 1996 se vivió una temporada excepcional para la observación del espectacular cometa Hyakutake, visible a simple vista. La primavera de 1997 podría ofrecer una maravilla cometaria similar: el cometa Hale-Bopp. Descubierto el año pasado mientras se aproximaba al sistema solar interior, Hale-Bopp ha sido seguido con gran expectación en busca de señales de que efectivamente alcanzará un brillo espectacular. Hasta ahora, ¡todo apunta favorablemente! Esta imagen reciente del cometa fue obtenida el 14 de mayo en el Observatorio Europeo Austral (ESO), cuando el cometa se encontraba a unos 340 millones de millas de la Tierra. Se muestra aquí en falso color para indicar el brillo relativo. A través de la coma en expansión son visibles algunas estrellas. Los informes más recientes indican que su nivel de actividad —la tasa de producción de polvo y gas debida al calentamiento solar del núcleo helado— es la esperada. Un análisis de su órbita indica que este cometa se aproximará a menos de 120 millones de millas de la Tierra el 22 de marzo de 1997. Los cálculos orbitales también revelan que Hale-Bopp ya visitó el sistema solar interior anteriormente... hace unos 4200 años.
