Diffuse gas clouds laced with radioactive aluminum atoms (Al26) line the plane of our Milky Way Galaxy! How do we see them? Relying on the Compton Effect, the COMPTEL instrument onboard NASA's immense orbiting Compton Gamma Ray Observatory can "see" the 1.8 million electron Volt gamma rays emitted by the radioactive decay. COMPTEL's first ever survey image of the entire sky in the light of gamma rays produced by this exotic radioactivity is shown above. The Galactic plane is horizontal, passing through the Galactic center in the middle of the picture, as indicated by the superposed coordinate grid. The radioactive Al26 clouds are seen to lie in clumps near the plane, with some slightly above and below it. The brightest feature looks like a mysterious inverted "V", just to the left of center. Where do they come from? Al26 decays to magnesium (Mg26) with a half-life of about a million years, a very short time compared to the age of the Galaxy -- so the clouds must have been produced relatively "recently". COMPTEL astronomers are exploring several origins for the radioactive clouds including nuclear processing (nucleosynthesis) by aging massive stars and supernova explosions. Because they are generally thought to be associated with short lived massive stars, the radioactive clouds are expected to be located near sites of recent star formation. (Note added in press: Don't worry - the aluminum atoms in the foil in your kitchen are Al27 and are not radioactive!)
Nubes de gas difuso entretejidas con átomos de aluminio radiactivo (Al26) recorren el plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea. ¿Cómo podemos observarlas? Aprovechando el Efecto Compton, el instrumento COMPTEL a bordo del inmenso Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA puede "ver" los rayos gamma de 1,8 millones de electronvoltios emitidos por la desintegración radiactiva. La primera imagen panorámica de todo el cielo obtenida por COMPTEL en la luz de los rayos gamma producidos por esta radiactividad exótica se muestra arriba. El plano galáctico aparece en horizontal, atravesando el centro galáctico en el centro de la imagen, tal como indica la cuadrícula de coordenadas superpuesta. Las nubes de Al26 radiactivo se observan agrupadas cerca del plano, con algunas situadas ligeramente por encima y por debajo de él. La característica más brillante tiene el aspecto de una misteriosa "V" invertida, justo a la izquierda del centro. ¿Cuál es su origen? El Al26 se desintegra en magnesio (Mg26) con una vida media de aproximadamente un millón de años, un tiempo muy breve comparado con la edad de la galaxia, por lo que las nubes debieron de haberse formado relativamente "recientemente". Los astrónomos del COMPTEL están investigando varios posibles orígenes para estas nubes radiactivas, entre ellos el procesamiento nuclear (nucleosíntesis) en estrellas masivas envejecidas y las explosiones de supernovas. Dado que en general se cree que están asociadas con estrellas masivas de vida corta, se espera que las nubes radiactivas se encuentren cerca de zonas de formación estelar reciente. (Nota añadida en prensa: No se preocupe; los átomos de aluminio del papel de aluminio de su cocina son Al27 y no son radiactivos.)
