Research balloon flights conducted in 1912 by Austrian physicist Victor Hess revealed that the Earth was constantly bombarded by high energy radiation from space - which came to be called "Cosmic Rays". What are Cosmic Rays and where do they come from? They are now known to be mostly subatomic particles - predominantly protons and electrons - but their origin is a long standing mystery. After almost a century of study, this cosmic puzzle may have been at least partially solved by new X-ray images and spectra from the ASCA satellite observatory. Pieced together to show the region around a star observed to go supernova in 1006 AD, the overlapping X-ray snapshots above (seen in false color) reveal the bright rims of the exploded star's still expanding blast wave. These ASCA observations show for the first time that the energy spectrum of the bright regions is like that produced by extremely high energy electrons streaming through a magnetic field at nearly the speed of light. If (as expected) high energy protons are associated with these energetic electrons then supernova remnants like SN 1006 are sources of Hess' puzzling Cosmic Rays.
Los vuelos de globos de investigación realizados en 1912 por el físico austriaco Victor Hess revelaron que la Tierra era bombardeada constantemente por radiación de alta energía procedente del espacio, que pasó a denominarse «rayos cósmicos». ¿Qué son los rayos cósmicos y de dónde provienen? Hoy se sabe que son en su mayoría partículas subatómicas —predominantemente protones y electrones—, aunque su origen ha sido durante mucho tiempo un misterio. Tras casi un siglo de estudio, este enigma cósmico podría haberse resuelto al menos parcialmente gracias a nuevas imágenes y espectros de rayos X obtenidos por el observatorio satelital ASCA. Ensambladas para mostrar la región en torno a una estrella observada al entrar en supernova en el año 1006 d. C., las instantáneas superpuestas de rayos X mostradas arriba (en falso color) revelan los brillantes bordes de la onda de choque en expansión continua de la estrella que explotó. Estas observaciones del ASCA muestran por primera vez que el espectro energético de las regiones brillantes es similar al producido por electrones de altísima energía que se desplazan a través de un campo magnético a velocidades próximas a la de la luz. Si (como se espera) los protones de alta energía están asociados a estos electrones energéticos, entonces remanentes de supernova como SN 1006 son fuentes de los desconcertantes rayos cósmicos de Hess.
