What's the closest extrasolar planetary system? It may well be planets of the dim red dwarf star cataloged as Lalande 21185 -- a mere 8 light years distant. This star is too faint to be seen by the naked eye and its planets have not been imaged directly. Instead, their presence is inferred by a long series of telescopic observations, tracking the star as it wiggles and wobbles in mutual gravitational response to the masses of its orbiting planets. Our own planetary system would be detectable by such a technique ... Using data obtained from frequent observations of this star over the last 50 years, University of Pitsburgh astronomer George Gatewood recently announced that much of Lalande 21185's wobble is most likely due to an unseen planet with approximately 90% of the mass of Jupiter and an orbital period of 5.8 years. His work also indicates that a second and possibly third planet of similar mass could well be present in the system. Massive planets orbiting a red dwarf star would be very different from the Earth -- as illustrated in this artist's vision of a Jupiter-sized planet with rings and moons lit by a cool, dim sun. Nevertheless, the existence of a planetary system so near our own suggests the intriguing possibility that planets are common in our galaxy.
¿Cuál es el sistema planetario extrasolar más cercano? Bien podría ser el de los planetas que orbitan la tenue estrella enana roja catalogada como Lalande 21185, situada a tan solo 8 años luz de distancia. Esta estrella es demasiado débil para ser vista a simple vista y sus planetas no han sido observados directamente. En cambio, su presencia se infiere a partir de una larga serie de observaciones telescópicas que rastrean los bamboleos y oscilaciones de la estrella como respuesta gravitacional mutua a las masas de los planetas que la orbitan. Nuestro propio sistema planetario sería detectable mediante esta técnica... Utilizando datos obtenidos a partir de observaciones frecuentes de esta estrella durante los últimos 50 años, el astrónomo de la Universidad de Pittsburgh George Gatewood anunció recientemente que gran parte del bamboleo de Lalande 21185 se debe muy probablemente a un planeta invisible con aproximadamente el 90% de la masa de Júpiter y un período orbital de 5,8 años. Su trabajo también indica que un segundo y posiblemente un tercer planeta de masa similar podrían estar presentes en el sistema. Los planetas masivos que orbitan una estrella enana roja serían muy diferentes de la Tierra, tal como se ilustra en esta visión artística de un planeta del tamaño de Júpiter con anillos y lunas iluminados por un sol frío y tenue. No obstante, la existencia de un sistema planetario tan cercano al nuestro sugiere la fascinante posibilidad de que los planetas sean comunes en nuestra galaxia.
