Headed toward the inner Solar System, the much anticipated Comet Hale-Bopp has promised to put on a big show next spring. The comet's apparent brightness is currently approaching 4th magnitude and its inbound journey has been closely followed by many observers. But because it is now so near the Sun's position in the sky it is a difficult target for large ground based optical telescopes as well as the orbiting Hubble Space Telescope (HST). This series of HST images hints at the comet's evolution during the last year, illustrating active and quiescent phases. Hidden from direct view by the dusty cometary coma, Hale-Bopp's nucleus is centered in each frame. A single telescopic image of the comet has recently caused substantial activity on the internet based on false claims of the existence of a mysterious companion. However, the mystery guest turned out to be an 8th magnitude star! Many predict that by next spring telescopes large or small will not be needed to appreciate the true spectacle of Hale-Bopp as it blossoms into a naked-eye astronomical wonder.
Dirigiéndose hacia el Sistema Solar interior, el muy esperado cometa Hale-Bopp ha prometido ofrecer un gran espectáculo la próxima primavera. El brillo aparente del cometa se aproxima actualmente a la magnitud 4 y su viaje de aproximación ha sido seguido de cerca por numerosos observadores. Sin embargo, dado que en este momento se encuentra muy cerca de la posición del Sol en el cielo, resulta un objetivo difícil tanto para los grandes telescopios ópticos terrestres como para el Telescopio Espacial Hubble (HST) en órbita. Esta serie de imágenes del HST insinúa la evolución del cometa durante el último año, ilustrando fases activas y de reposo. Oculto a la vista directa por la nebulosa cometaria polvorienta, el núcleo del Hale-Bopp se encuentra centrado en cada fotograma. Una única imagen telescópica del cometa ha provocado recientemente una considerable agitación en Internet, basada en falsas afirmaciones sobre la existencia de un misterioso objeto acompañante. Sin embargo, el supuesto visitante misterioso resultó ser una estrella de magnitud 8. Muchos predicen que para la próxima primavera no será necesario contar con telescopios —grandes ni pequeños— para apreciar el verdadero espectáculo del Hale-Bopp cuando florezca como una extraordinaria maravilla astronómica a simple vista.
