Interstellar space is filled with extremely tenuous clouds of gas which are mostly Hydrogen. The neutral hydrogen atom (HI in astronomer's shorthand) consists of 1 proton and 1 electron. The proton and electron spin like tops but can have only two orientations; spin axes parallel or anti-parallel. It is a rare event for Hydrogen atoms in the interstellar medium to switch from the parallel to the anti-parallel configuration, but when they do they emit radio waves with a wavelength of 21 centimeters (about 8 inches) and a corresponding frequency of exactly 1420 MHz. Tuned to this frequency radio telescopes have mapped the neutral Hydrogen in the sky. The above image represents such an all-sky HI survey with the plane of our Milky Way Galaxy running horizontally through the center. In this false color image no stars are visible, just diffuse clouds of gas tens to hundreds of light years across which cluster near the plane. The gas clouds seem to form arching, looping structures, stirred up by stellar activity in the galactic disk.
El espacio interestelar está repleto de nubes de gas extremadamente tenues, compuestas principalmente de hidrógeno. El átomo de hidrógeno neutro (HI en la notación abreviada de los astrónomos) consta de 1 protón y 1 electrón. El protón y el electrón giran como trompos, pero solo pueden adoptar dos orientaciones: con los ejes de giro paralelos o antiparalelos. Es un evento poco frecuente que los átomos de hidrógeno en el medio interestelar pasen de la configuración paralela a la antiparalela, pero cuando lo hacen emiten ondas de radio con una longitud de onda de 21 centímetros (aproximadamente 8 pulgadas) y una frecuencia correspondiente de exactamente 1420 MHz. Sintonizados a esta frecuencia, los radiotelescopios han cartografiado el hidrógeno neutro en el cielo. La imagen superior representa uno de estos relevamientos de HI de todo el cielo, con el plano de nuestra galaxia Vía Láctea extendiéndose horizontalmente por el centro. En esta imagen en colores falsos no se ven estrellas, solo nubes difusas de gas de decenas a cientos de años luz de extensión que se agrupan cerca del plano galáctico. Las nubes de gas parecen formar estructuras arqueadas y en bucle, agitadas por la actividad estelar en el disco galáctico.
