Gamma-Ray Bursts (GRBs) were discovered by accident. In fact, GRBs always seem to be where scientists least expect them. Thirty years ago today, satellites first recorded a GRB. The burst data plotted in this histogram show that the count rate of the gamma-ray instrument abruptly jumped indicating a sudden flash of gamma-rays. The Vela satellites that detected this and other GRBs were developed to test technology to monitor nuclear test ban treaties. With on board sensors they watched for brief X-ray and gamma-ray flashes, the telltale signs of nuclear explosions from the vicinity of the Earth. As intended, the Velas found flashes of gamma-rays - but not from nuclear detonations near Earth. Instead, the flashes came from deep space! Dubbed "cosmic gamma-ray bursts" their origin was then unknown and is still controversial. However, the gamma-ray surprises were not over. Exploring the high-energy sky nearly 25 years later, the orbiting Compton Observatory's Burst and Transient Source Experiment (BATSE), intentionally designed to detect cosmic gamma-ray bursts, was searching for clues to the GRB mystery. But the second burst BATSE recorded did not come from deep space. It came from near the Earth! Don't worry, these terrestrial GRBs are not nuclear bombs exploding. They are a new phenomenon now thought to be related to a recently discovered type of high altitude lightning. Exploring new horizons continues to yield unexpected results.
Los destellos de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés) fueron descubiertos por accidente. De hecho, los GRB parecen presentarse siempre donde los científicos menos los esperan. Hace exactamente treinta años, los satélites registraron por primera vez un GRB. Los datos del estallido representados en este histograma muestran que la tasa de conteo del instrumento de rayos gamma aumentó abruptamente, indicando un destello repentino de rayos gamma. Los satélites Vela que detectaron este y otros GRB fueron desarrollados para probar tecnología destinada a monitorear los tratados de prohibición de pruebas nucleares. Equipados con sensores a bordo, vigilaban en busca de breves destellos de rayos X y rayos gamma, señales reveladoras de explosiones nucleares en las cercanías de la Tierra. Como estaba previsto, los Vela detectaron destellos de rayos gamma, pero no provenientes de detonaciones nucleares cerca de la Tierra. ¡En cambio, los destellos llegaban desde el espacio profundo! Denominados "destellos cósmicos de rayos gamma", su origen era entonces desconocido y sigue siendo motivo de controversia. Sin embargo, las sorpresas en el ámbito de los rayos gamma no habían terminado. Al explorar el cielo de alta energía casi 25 años después, el Experimento de Fuentes de Estallidos y Transitorias (BATSE) del Observatorio Compton en órbita, diseñado intencionalmente para detectar destellos cósmicos de rayos gamma, buscaba pistas para resolver el misterio de los GRB. Pero el segundo estallido registrado por BATSE no provenía del espacio profundo. ¡Provenía de las cercanías de la Tierra! No hay motivo de alarma: estos GRB terrestres no son bombas nucleares en explosión. Se trata de un nuevo fenómeno que actualmente se considera relacionado con un tipo de relámpago de gran altitud descubierto recientemente. La exploración de nuevos horizontes continúa arrojando resultados inesperados.
