Tuesday, January 6, at 9:28 p.m. EST, NASA's Lunar Prospector spacecraft climbed into the sky above Cape Canaveral Air Station riding an Athena II rocket. Representing NASA's first Moon mission since the 1972 flight of Apollo 17, this launch also occurred on the 30th anniversary of the launch of the Surveyor 7 lunar lander. The three stage launch vehicle's fiery trail is in the foreground of this time exposure while the Moon, near first quarter phase, is shown in the background some 250,000 miles from the Cape. Prospector will cover that distance in about 5 days, entering lunar orbit on Sunday. Prospector carries no cameras to image the well-photographed lunar surface. Instead, its array of instruments will map the lunar gravity, magnetic field, internal structure, and surface composition. The result, a detailed global view of current lunar properties, is expected to dramatically impact humanity's understanding of the origins of the Moon and the Solar System. From its vantage point in polar orbit, only 63 miles above the lunar surface, Prospector will also conduct a sensitive search for water ice which may be preserved in permanent shadow at the Moon's South Pole.
El martes 6 de enero, a las 9:28 p.m. EST, la sonda lunar Lunar Prospector de la NASA ascendió hacia el cielo sobre la Base Aérea de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Athena II. Esta misión representa la primera misión lunar de la NASA desde el vuelo del Apollo 17 en 1972, y su lanzamiento coincidió además con el 30.º aniversario del lanzamiento del módulo de aterrizaje lunar Surveyor 7. La estela ígnea del vehículo lanzador de tres etapas aparece en primer plano de esta fotografía de larga exposición, mientras que la Luna, cerca de su fase de cuarto creciente, se observa al fondo a unas 250,000 millas del Cabo. El Prospector cubrirá esa distancia en aproximadamente 5 días, entrando en órbita lunar el domingo. La sonda no lleva cámaras para fotografiar la ya ampliamente documentada superficie lunar. En cambio, su conjunto de instrumentos cartografiará la gravedad lunar, el campo magnético, la estructura interna y la composición de la superficie. El resultado, una visión global detallada de las propiedades lunares actuales, se espera que impacte de manera significativa en la comprensión de la humanidad sobre los orígenes de la Luna y del Sistema Solar. Desde su posición en órbita polar, a tan solo 63 millas sobre la superficie lunar, el Prospector también llevará a cabo una búsqueda exhaustiva de hielo de agua que podría estar preservado en zonas de sombra permanente en el Polo Sur de la Luna.
