After seven weeks in lunar orbit, instruments on board NASA's Lunar Prospector spacecraft have produced strong evidence for water ice on the Moon. While not in extensive sheets, this ice could be in the form of crystals, mixed in low concentrations with material in craters around the frigid North and South lunar poles. How much ice? So far, the estimates are from 10 to 300 million metric tons (about 3 to 90 billion gallons). The water ice is likely a result of meteoritic and cometary bombardment. Using very different instruments, the Star-Wars-technology Clementine spacecraft also detected telltale signs of ice as it orbited the Moon in 1994. Although the lunar samples returned by the Apollo missions suggested that the Moon was bone dry, the Clementine result sparked the controversy and hope that water ice might still be found - holding out the tantalizing possibility that a substantial reservoir of lunar water could be used to support human exploration. Above is a mosaic of Clementine images of the cratered terrain surrounding the Moon's North pole. Surprisingly, Lunar Prospector's data indicates that the North polar region contains about twice as much ice as the South. As Lunar Prospector's mission continues, further data will help determine more precisely the amount and distribution of the water ice.
Tras siete semanas en órbita lunar, los instrumentos a bordo de la sonda espacial Lunar Prospector de la NASA han producido sólidas evidencias de la existencia de hielo de agua en la Luna. Aunque no en extensas láminas, este hielo podría encontrarse en forma de cristales, mezclado en bajas concentraciones con el material presente en los cráteres que rodean los gélidos polos Norte y Sur lunares. ¿Cuánto hielo? Hasta el momento, las estimaciones oscilan entre 10 y 300 millones de toneladas métricas (aproximadamente entre 3 y 90 mil millones de galones). El hielo de agua es probablemente resultado del bombardeo meteórico y cometario. Utilizando instrumentos muy diferentes, la sonda Clementine —de tecnología digna de La Guerra de las Galaxias— también detectó indicios reveladores de hielo durante su órbita alrededor de la Luna en 1994. Aunque las muestras lunares devueltas por las misiones Apollo sugerían que la Luna estaba completamente seca, el resultado de Clementine desató la controversia y la esperanza de que aún pudiera encontrarse hielo de agua, manteniendo viva la tentadora posibilidad de que un depósito considerable de agua lunar pudiera utilizarse para apoyar la exploración humana. En la imagen superior se muestra un mosaico de imágenes de Clementine del terreno craterizado que rodea el polo Norte de la Luna. Sorprendentemente, los datos de Lunar Prospector indican que la región polar Norte contiene aproximadamente el doble de hielo que el polo Sur. A medida que la misión de Lunar Prospector continúa, nuevos datos ayudarán a determinar con mayor precisión la cantidad y distribución del hielo de agua.
