Have you seen an Iridium flare? Satellites in low Earth orbit reflect sunlight and are often visible gliding across early evening and predawn skies. But sun glints from Iridium commercial digital communications satellites are providing the most spectacular sightings. This Iridium flare photographed on September 20, 1997 by Belgian amateur astronomer Chris Dorreman reached an impressive -8 magnitude (about as bright as the half illuminated Moon). The one minute long exposure shows star trails nearly perpendicular to the bright, flaring track of the satellite and a "ghost" image of the flare at the far right. Iridium is the 77th element and so was a good name for the originally intended constellation of 77 satellites. Subsequently, plans were scaled down to 66 satellites with about 51 now in orbit and glinting away. Typical flares last 10 to 20 seconds. When can you catch a flare? The brightness, timing, and direction of a flare depend critically on your longitude and latitude, but satellite observers can make accurate predictions days in advance.
¿Ha observado alguna vez un destello de Iridium? Los satélites en órbita terrestre baja reflejan la luz solar y son frecuentemente visibles deslizándose por los cielos del inicio de la tarde y el amanecer. Sin embargo, los destellos solares producidos por los satélites comerciales de comunicaciones digitales Iridium están proporcionando los avistamientos más espectaculares. Este destello de Iridium fotografiado el 20 de septiembre de 1997 por el astrónomo aficionado belga Chris Dorreman alcanzó una impresionante magnitud de -8 (aproximadamente tan brillante como la Luna en cuarto creciente). La exposición de un minuto de duración muestra los trazos de las estrellas casi perpendiculares a la brillante y fulgurante trayectoria del satélite, así como una imagen «fantasma» del destello en el extremo derecho. El iridio es el elemento número 77 de la tabla periódica, por lo que fue un nombre apropiado para la constelación de 77 satélites originalmente planeada. Posteriormente, los planes se redujeron a 66 satélites, de los cuales aproximadamente 51 se encuentran actualmente en órbita emitiendo sus destellos. Los destellos típicos duran entre 10 y 20 segundos. ¿Cuándo puede usted observar un destello? El brillo, la duración y la dirección de un destello dependen de manera crítica de su longitud y latitud geográficas, aunque los observadores de satélites pueden realizar predicciones precisas con varios días de antelación.
