Gamma-ray bursts are thought to be the most powerful explosions in the Universe, yet the cause of these high-energy flashes remains a mystery. Blindingly bright for space-based gamma-ray detectors the burst sources are so faint at visible wavelengths that large telescopes and sensitive cameras are required to search for them. The faint optical flash from a relatively intense gamma-ray burst detected on December 14th of last year seems to have originated in the galaxy indicated in this Hubble Space Telescope image - taken months after the burst had faded from view. Astronomers have recently announced that this galaxy's spectrum, recorded using the large Keck telescope atop Hawaii's Mauna Kea, indicates that it lies at a distance of about 12 billion light-years. The energy required to produce the observed flash of gamma-rays from this distance would be staggering! Some estimates suggest that in a few seconds the burster released the equivalent energy of several hundred supernovae (exploding stars). The eruption of such a large amount of energy in such a short time is so extreme that even exotic theoretical models of the bursters are being challenged. Could the bursts be caused by the cataclysmic merger of neutron stars with black holes ... or something as yet unknown?
Se cree que los destellos de rayos gamma son las explosiones más poderosas del Universo, aunque la causa de estos fogonazos de alta energía sigue siendo un misterio. Cegadoramente brillantes para los detectores de rayos gamma situados en el espacio, las fuentes de estos destellos son tan tenues en longitudes de onda visibles que se requieren grandes telescopios y cámaras muy sensibles para localizarlas. El débil destello óptico proveniente de un destello de rayos gamma relativamente intenso, detectado el 14 de diciembre del año pasado, parece haber tenido su origen en la galaxia señalada en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble, tomada meses después de que el destello había desaparecido de la vista. Los astrónomos han anunciado recientemente que el espectro de esta galaxia, registrado con el gran telescopio Keck en la cima del Mauna Kea, en Hawái, indica que se encuentra a una distancia de aproximadamente 12 000 millones de años-luz. ¡La energía necesaria para producir el destello de rayos gamma observado desde esa distancia sería asombrosa! Algunas estimaciones sugieren que en pocos segundos la fuente del destello liberó una energía equivalente a la de varios cientos de supernovas (estrellas en explosión). La erupción de tan enorme cantidad de energía en tan breve lapso es tan extrema que incluso los modelos teóricos más exóticos sobre estos fenómenos están siendo puestos a prueba. ¿Podrían estar causados estos destellos por la fusión catastrófica de estrellas de neutrones con agujeros negros... o por algo aún desconocido?
