This sequence of three false color X-ray pictures from the Italian/Dutch BeppoSAX satellite follows the fading glow from a gamma-ray burster. This burster triggered orbiting gamma-ray observatories on December 14, 1997 and within 6.5 hours the sensitive X-ray cameras onboard BeppoSAX had been turned to record the first image (left) of the afterglow. Each image covers a field about the size of the full moon with the position of the afterglow indicated by the white circle. The first two pictures were taken 6 hours apart, while the final picture was made 2 days after the gamma-ray burst. Initiated by an unknown but immensely powerful explosive event, gamma-ray bursts are thought to be caused by blast waves of particles moving at nearly the speed of light. The expanding cosmic fireball produces seconds-long bursts of gamma-rays and then as it slows and sweeps up surrounding material, generates an afterglow visible for many days at X-ray, optical, and radio energies. Evidence indicates that this burst originated at a distance of 12 billion light-years requiring a fantastic and extreme energy source. What could power a gamma-ray burst?
Esta secuencia de tres imágenes de rayos X en falso color, obtenidas por el satélite italiano/neerlandés BeppoSAX, muestra el desvanecimiento del resplandor residual de un destello de rayos gamma. Este destello activó los observatorios de rayos gamma en órbita el 14 de diciembre de 1997, y en menos de 6,5 horas las sensibles cámaras de rayos X a bordo del BeppoSAX fueron orientadas para registrar la primera imagen (izquierda) del resplandor residual. Cada imagen cubre un campo aproximadamente del tamaño de la Luna llena, con la posición del resplandor residual indicada por el círculo blanco. Las dos primeras imágenes fueron tomadas con 6 horas de diferencia, mientras que la imagen final fue obtenida 2 días después del destello de rayos gamma. Iniciados por un evento explosivo desconocido pero de inmensa potencia, se cree que los destellos de rayos gamma son causados por ondas de choque de partículas que se desplazan a casi la velocidad de la luz. La bola de fuego cósmica en expansión produce ráfagas de rayos gamma de varios segundos de duración y, a medida que se ralentiza y barre el material circundante, genera un resplandor residual visible durante muchos días en energías de rayos X, ópticas y de radio. Las evidencias indican que este destello se originó a una distancia de 12 mil millones de años-luz, lo que requiere una fuente de energía fantástica y extrema. ¿Qué podría alimentar un destello de rayos gamma?
