Are stars better appreciated for their art after they die? Actually, stars usually create their most artistic displays as they die. In the case of low-mass stars like our Sun and M2-9 pictured above, the stars transform themselves from normal stars to white dwarfs by casting off their outer gaseous envelopes. The expended gas frequently forms an impressive display called a planetary nebula that fades gradually over thousand of years. M2-9, a butterfly planetary nebula 2100 light-years away shown in representative colors, has wings that tell a strange but incomplete tale. In the center, two stars orbit inside a gaseous disk 10 times the orbit of Pluto. The expelled envelope of the dying star breaks out from the disk creating the bipolar appearance. Much remains unknown about the physical processes that cause planetary nebulae.
¿Acaso las estrellas son más apreciadas por su belleza artística después de morir? En realidad, las estrellas suelen crear sus despliegues más artísticos precisamente en el proceso de su muerte. En el caso de estrellas de baja masa como nuestro Sol y M2-9, mostrada en la imagen, las estrellas se transforman de estrellas normales a enanas blancas al desprenderse de sus envolturas gaseosas externas. El gas expulsado forma con frecuencia un espectacular fenómeno denominado nebulosa planetaria, que se desvanece gradualmente a lo largo de miles de años. M2-9, una nebulosa planetaria bipolar conocida como la Mariposa, situada a 2100 años-luz de distancia y mostrada en colores representativos, posee alas que narran una historia extraña e incompleta. En su centro, dos estrellas orbitan dentro de un disco gaseoso cuyo tamaño es diez veces la órbita de Plutón. La envoltura expulsada por la estrella moribunda se abre paso a través del disco, generando la característica apariencia bipolar. Aún quedan muchas incógnitas sobre los procesos físicos que dan origen a las nebulosas planetarias.
