The Moon's surface is covered with craters, scars of frequent impacts during the early history of the solar system. Now, recent results from the Lunar Prospector spacecraft support the idea that the Moon itself formed from the debris of a giant impact of a mars-sized planetary body with the Earth nearly 4.5 billion years ago. The impact theory of lunar origin can explain, for example, why Moon rocks returned by the Apollo missions have the same isotopic ratios as Earth rocks while the Moon seems deficient in heavy elements like iron. It can also explain a critical finding of the Lunar Prospector experiments - that the Moon's core is proportionally very small. If the Moon formed simply as a "sister world", its origin paralleling Earth's formation from the primordial solar nebula, it should have similar iron content and relative core size. But material blasted from the surface of Earth by an impacting body would lack the iron and heavy elements which had settled to the Earth's core yet retain similar ratios of chemical isotopes. A fraction of this debris cloud would remain in Earth orbit ultimately forming the Moon.
La superficie de la Luna está cubierta de cráteres, cicatrices de los frecuentes impactos ocurridos durante los primeros tiempos de la historia del sistema solar. Ahora, resultados recientes de la sonda espacial Lunar Prospector respaldan la idea de que la propia Luna se formó a partir de los escombros de un gigantesco impacto de un cuerpo planetario del tamaño de Marte contra la Tierra hace casi 4.500 millones de años. La teoría del impacto sobre el origen lunar puede explicar, por ejemplo, por qué las rocas lunares traídas por las misiones Apolo tienen las mismas razones isotópicas que las rocas terrestres, mientras que la Luna parece deficiente en elementos pesados como el hierro. También puede explicar un hallazgo crítico de los experimentos del Lunar Prospector: que el núcleo de la Luna es proporcionalmente muy pequeño. Si la Luna se hubiera formado simplemente como un «mundo hermano», con un origen paralelo al de la Tierra a partir de la nebulosa solar primordial, debería tener un contenido de hierro y un tamaño relativo del núcleo similares. Sin embargo, el material expulsado desde la superficie de la Tierra por un cuerpo impactante carecería del hierro y los elementos pesados que se habían asentado en el núcleo terrestre, pero conservaría razones similares de isótopos químicos. Una fracción de esta nube de escombros permanecería en órbita terrestre, formando en último término la Luna.
