While hunting through Sloan Sky Survey data in search of distant quasars, Princeton astronomers Xiaohui Fan and Michael Strauss came upon an undiscovered type of object very nearby - now dubbed a methane dwarf. Marked by white lines in this recently released image, the isolated, faint, but extremely red methane dwarf lies only 30 or so light-years away in the constellation Ophiuchus. Intermediate in size between a star and a planet, it is thought to be about 10 to 70 times as massive as Jupiter. The moniker "methane dwarf" was derived from the strong signature of methane gas in the object's spectrum. Along with the red color, the presence of methane (CH4) indicates that this object is cool - cooler than brown dwarfs which lack the strong methane signature yet are the only other known objects in this mass range. Subsequent observations have now raised the total to three detected methane dwarfs, but because they are so difficult to find so far no one knows if they are rare or common in our Galaxy.
Mientras buscaban cuásares distantes en los datos del Sloan Sky Survey, los astrónomos de Princeton Xiaohui Fan y Michael Strauss descubrieron un tipo de objeto desconocido hasta entonces, muy cercano a nosotros, al que se le denominó enana de metano. Marcada con líneas blancas en esta imagen publicada recientemente, la enana de metano —aislada, tenue y extremadamente roja— se encuentra a solo unos 30 años-luz de distancia, en la constelación de Ophiuchus. De tamaño intermedio entre una estrella y un planeta, se estima que posee una masa de entre 10 y 70 veces la de Júpiter. El apelativo «enana de metano» proviene de la intensa señal de gas metano presente en el espectro del objeto. Además del color rojo, la presencia de metano (CH₄) indica que este objeto es frío —más frío que las enanas marrones, las cuales carecen de esa fuerte señal de metano y son los únicos otros objetos conocidos en este rango de masas—. Observaciones posteriores han elevado el total a tres enanas de metano detectadas, pero dado que son tan difíciles de encontrar, hasta ahora nadie sabe si son raras o comunes en nuestra Galaxia.
