While searching the skies above 18th century France for comets, astronomer Charles Messier diligently recorded this object as number 27 on his list of things which are definitely not comets. So what is it? Well, 20th century astronomers would classify it as a Planetary Nebula ... but it's not a planet either, even though it may appear round and planet-like in a small telescope. Messier 27 (M27) is now known to be an excellent example of a gaseous emission nebula created as a sun-like star runs out of nuclear fuel in its core. The nebula forms as the star's outer layers are expelled into space, with a visible glow generated by atoms excited by the dying star's intense but invisible ultraviolet light. Known by the popular name of the "Dumbbell Nebula", the beautifully symmetric interstellar gas cloud is about 1,200 light-years away in the constellation Vulpecula. This gorgeous synthetic color picture of M27 was produced during testing of one of the European Southern Observatory's Very Large Telescopes.
Mientras escudriñaba los cielos del Francia del siglo XVIII en busca de cometas, el astrónomo Charles Messier registró diligentemente este objeto como el número 27 en su lista de objetos que definitivamente no son cometas. ¿Qué es entonces? Pues bien, los astrónomos del siglo XX lo clasificarían como una Nebulosa Planetaria... aunque tampoco es un planeta, a pesar de que puede parecer redondo y similar a un planeta cuando se observa con un pequeño telescopio. Messier 27 (M27) es hoy reconocido como un excelente ejemplo de nebulosa de emisión gaseosa, formada cuando una estrella similar al Sol agota el combustible nuclear en su núcleo. La nebulosa se forma a medida que las capas externas de la estrella son expulsadas al espacio, generando un brillo visible producido por átomos excitados por la intensa pero invisible luz ultravioleta de la estrella moribunda. Conocida popularmente como la "Nebulosa de la Mancuerna", esta hermosa y simétricamente perfecta nube de gas interestelar se encuentra a unos 1.200 años-luz de distancia, en la constelación de Vulpecula. Esta magnífica imagen en color sintético de M27 fue obtenida durante las pruebas de uno de los Telescopios Muy Grandes del Observatorio Europeo Austral.
