In an era of blossoming ground and space-based observatories, astronomers are also pushing the envelope with airborne instrumentation - successfully capturing an asteroid occultation from a high performance jet aircraft. This blinking animation represents two digitized frames from inflight data of asteroid number 308, Polyxo, passing in front of or occulting a faint star near the center of the field. The camera used, known as the SouthWest Ultraviolet Imaging System (SWUIS) -A, was mounted in the cockpit of a NASA F/A-18 jet (inset lower left). A former US Navy fighter aircraft, the F/A-18 was able to maneuver to the precise position to record the occultation while cruising above clouds and much of Earth's obscuring atmosphere. Using the SWUIS-A data to time the occultation will reveal the size of the asteroid which is otherwise too small to be imaged by even the orbiting Hubble Space Telescope. Future SWUIS-A airborne missions may include a hunt for Vulcanoids, a suspected population of small asteroids circling the Sun inside the orbit of Mercury.
En una era de florecientes observatorios terrestres y espaciales, los astrónomos también están ampliando los límites con instrumentación aerotransportada, logrando capturar con éxito una ocultación de asteroide desde una aeronave de alto rendimiento. Esta animación intermitente representa dos fotogramas digitalizados de datos obtenidos en vuelo del asteroide número 308, Polyxo, pasando frente a —u ocultando— una estrella tenue cerca del centro del campo visual. La cámara utilizada, conocida como el Sistema de Imagen Ultravioleta del Suroeste (SWUIS-A), fue montada en la cabina de un avión a reacción NASA F/A-18 (recuadro inferior izquierdo). Antiguo avión de caza de la Marina de los Estados Unidos, el F/A-18 fue capaz de maniobrar hasta la posición precisa para registrar la ocultación mientras sobrevolaba nubes y gran parte de la atmósfera oscurecedora de la Tierra. El uso de los datos del SWUIS-A para cronometrar la ocultación revelará el tamaño del asteroide, que de otro modo es demasiado pequeño para ser captado en imagen incluso por el Telescopio Espacial Hubble en órbita. Futuras misiones aerotransportadas del SWUIS-A podrían incluir la búsqueda de vulcanoides, una supuesta población de pequeños asteroides que orbitan el Sol dentro de la órbita de Mercurio.
