On February 14th, the NEAR spacecraft became the first artificial moon of an asteroid. Captured by the gentle gravity of a 20 mile long slipper-shaped mountain of rock, NEAR recorded this premier image while orbiting asteroid 433 Eros at a distance of about 200 miles. The image shows features as small as 100 feet across in a view dominated by a 3 mile wide crater near Eros' narrow waist. Enticing layers and grooves are visible within the crater rim along with an enormous 170 foot boulder lying on the crater floor (near picture center). Although Eros is a large S-type near-earth asteroid, it is still not massive enough for its own gravity to have shaped it into a planet-like spherical form. By comparison, Eros has less than a thousandth Earth's gravity, so a 100 pound object on Earth would weigh about 1 ounce on Eros. A baseball thrown at 22 miles per hour would completely escape into space. The weak gravity and irregular shape make orbiting Eros a delicate challenge for NEAR's controllers who plan a year long exploration program with possible close approaches to the asteroid's surface.
El 14 de febrero, la sonda NEAR se convirtió en la primera luna artificial de un asteroide. Capturada por la suave gravedad de una montaña de roca con forma de zapatilla de 32 kilómetros de longitud, NEAR registró esta imagen inaugural mientras orbitaba el asteroide 433 Eros a una distancia de aproximadamente 320 kilómetros. La imagen muestra detalles de tan solo 30 metros de tamaño en una vista dominada por un cráter de casi 5 kilómetros de anchura, ubicado cerca de la estrecha cintura de Eros. Dentro del borde del cráter se aprecian fascinantes capas y surcos, junto con un enorme peñasco de unos 52 metros que reposa en el suelo del cráter (cerca del centro de la imagen). Aunque Eros es un gran asteroide de tipo S próximo a la Tierra, su masa no es suficiente para que su propia gravedad le haya dado una forma esférica semejante a la de un planeta. En comparación, la gravedad de Eros es inferior a una milésima parte de la terrestre, por lo que un objeto que pesa 100 libras en la Tierra pesaría apenas una onza en Eros. Una pelota de béisbol lanzada a 35 kilómetros por hora escaparía completamente hacia el espacio. La débil gravedad y la forma irregular hacen que orbitar Eros suponga un delicado desafío para los controladores de NEAR, quienes tienen previsto un programa de exploración de un año de duración con posibles aproximaciones a la superficie del asteroide.
