The last decade saw the profound discovery of many worlds beyond our solar system, but none analogs of our home planet Earth. Exploiting precise observational techniques, astronomers inferred the presence of well over two dozen extrasolar planets, most nearly as massive as gas giant Jupiter or more, in close orbits around sun-like stars. Less massive planets must certainly exist, and yesterday preeminent planet-finders announced the further detection of two more new worlds -- each a potentially smaller, saturn-sized planet. The parent suns are 79 Ceti (constellation Cetus), at a distance of 117 light-years, and HD46375 (constellation Monoceros), 109 light-years away. With at least 70 percent the mass of Saturn, 79 Ceti's planet orbits on average 32.5 million miles from the star compared to 93 million miles for the Earth-Sun distance. This arresting artist's vision depicts the newly discovered world with rings and moons, known characteristics of giant planets in our solar system. HD46375's planet is at least 80 percent Saturn's mass, orbiting only 3.8 million miles from its parent star. While Saturn's mass is only one third of Jupiter's, it is still about 100 times that of Earth, and dramatic discoveries in the search for smaller planets are still to come.
La última década fue testigo del profundo descubrimiento de numerosos mundos más allá de nuestro sistema solar, aunque ninguno de ellos resultó ser un análogo de nuestro planeta Tierra. Aprovechando técnicas de observación de gran precisión, los astrónomos dedujeron la presencia de más de dos docenas de planetas extrasolares, la mayoría de ellos con una masa comparable a la del gigante gaseoso Júpiter o superior, en órbitas cercanas alrededor de estrellas similares al Sol. Sin duda deben existir planetas menos masivos, y ayer los más destacados cazadores de planetas anunciaron la detección adicional de dos nuevos mundos, cada uno de ellos potencialmente más pequeño, con un tamaño similar al de Saturno. Las estrellas progenitoras son 79 Ceti (constelación de Cetus), a una distancia de 117 años luz, y HD46375 (constelación de Monoceros), a 109 años luz. Con al menos el 70 por ciento de la masa de Saturno, el planeta de 79 Ceti orbita a una distancia media de 52,3 millones de kilómetros de la estrella, en comparación con los 150 millones de kilómetros de la distancia Tierra-Sol. Esta impactante visión artística representa el mundo recién descubierto con anillos y lunas, características conocidas de los planetas gigantes de nuestro sistema solar. El planeta de HD46375 tiene al menos el 80 por ciento de la masa de Saturno y orbita a tan solo 6,1 millones de kilómetros de su estrella progenitora. Aunque la masa de Saturno es solo un tercio de la de Júpiter, sigue siendo aproximadamente 100 veces la de la Tierra, y los descubrimientos más espectaculares en la búsqueda de planetas más pequeños aún están por llegar.
