This false-colour image of the young Trapezium star cluster in the Orion Nebula was made with an infrared camera at wavelengths about twice as long as visible light. The infrared data are part of a sensitive survey of this nearby star forming region in which astronomers have identified over 100 extremely low mass objects -- candidates for elusive brown dwarf stars. Brown dwarfs are failed stars with masses so low (about 8% of the Sun's) that they can not sustain nuclear hydrogen burning, a sun-like star's main energy source. While brown dwarfs are thought to be still massive enough to burn deuterium for energy, thirteen of the low mass objects show evidence of lying below even the deuterium burning limit (about 1.3% of the Sun's mass) falling in a range more commensurate with giant planets. These drifting, "free-floating planets" are perhaps as little as 8 times as massive as Jupiter and likely formed along with the cluster stars a million or so years ago. They are detectable in the infrared because they are still hot from formation, but will eventually cool and fade. If the Trapezium is typical of young star clusters, then the survey results suggest that brown dwarfs and free-floating planets may be fairly common, but there are not enough to solve the mystery of dark matter in the Universe.
Esta imagen en falso color del joven cúmulo estelar del Trapecio, en la Nebulosa de Orión, fue obtenida con una cámara infrarroja a longitudes de onda aproximadamente el doble de las de la luz visible. Los datos infrarrojos forman parte de un exhaustivo estudio de esta cercana región de formación estelar, en el que los astrónomos han identificado más de 100 objetos de masa extremadamente baja, candidatos a ser las escurridizas enanas marrones. Las enanas marrones son estrellas fallidas con masas tan reducidas (alrededor del 8% de la del Sol) que no pueden sustentar la fusión nuclear del hidrógeno, la principal fuente de energía de una estrella similar al Sol. Si bien se cree que las enanas marrones poseen masa suficiente para quemar deuterio como fuente de energía, trece de los objetos de baja masa presentan indicios de hallarse por debajo incluso del límite de quema de deuterio (aproximadamente el 1,3% de la masa del Sol), situándose en un rango más propio de los planetas gigantes. Estos «planetas de deriva libre» errantes son quizás tan solo 8 veces más masivos que Júpiter y probablemente se formaron junto con las estrellas del cúmulo hace aproximadamente un millón de años. Son detectables en el infrarrojo porque aún conservan el calor de su formación, aunque con el tiempo se enfriarán y desvanecerán. Si el Trapecio es representativo de los cúmulos estelares jóvenes, los resultados de este estudio sugieren que las enanas marrones y los planetas de deriva libre podrían ser bastante comunes; sin embargo, no son suficientes para resolver el misterio de la materia oscura en el Universo.
