Recent Leonid meteor showers have been rich in bright fireball meteors which leave lingering trails stretching across the night sky. These trails, or persistent trains, are mysteriously self-luminescent and do not shine by reflected light. Visible for many minutes, they are blown by winds at altitudes up to 100 kilometers and can take on progressively twisted worm-like shapes. Recorded in November, during the 1998 Leonid meteor shower, this picture shows a persistent train dubbed "Glowworm" by astronomers at Kirtland Air Force Base's Starfire Optical Range (SOR). What makes the Glowworm glow? To find out, SOR astronomers engaged in a unique experiment, tracking and probing both 1998 and 1999 Leonid meteor trains with pulsed laser lidar (light detection and ranging) systems and other instruments. A copper vapor laser produced the intense streak seen shooting from the lower left of the image. While the cause of the Glowworm's glow remains enigmatic for now, the SOR results will help unravel the mystery.
Las recientes lluvias de meteoros Leónidas han sido ricas en brillantes meteoros tipo bola de fuego que dejan estelas persistentes a lo largo del cielo nocturno. Estas estelas, o trenes persistentes, son misteriosamente autoluminiscentes y no brillan por luz reflejada. Visibles durante varios minutos, son arrastradas por los vientos a altitudes de hasta 100 kilómetros y pueden adoptar formas progresivamente retorcidas, semejantes a gusanos. Registrada en noviembre, durante la lluvia de meteoros Leónidas de 1998, esta imagen muestra un tren persistente al que los astrónomos de la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland, en el Starfire Optical Range (SOR), denominaron «Luciérnaga» (Glowworm). ¿Qué hace brillar a la Luciérnaga? Para averiguarlo, los astrónomos del SOR llevaron a cabo un experimento único, rastreando y sondando los trenes de meteoros Leónidas de 1998 y 1999 con sistemas de lidar (detección y medición por luz, del inglés light detection and ranging) de láser pulsado y otros instrumentos. Un láser de vapor de cobre produjo la intensa estela que se observa disparándose desde la parte inferior izquierda de la imagen. Aunque la causa del brillo de la Luciérnaga sigue siendo enigmática por el momento, los resultados del SOR contribuirán a desentrañar el misterio.
