This false-color image from the Chandra X-ray Observatory reveals a one light-year diameter ring of hot, ten million degree plasma. It is one of the most detailed X-ray images of the expanding blast wave from supernova 1987A (SN1987A). At visible wavelengths SN1987A is famous for its evolving rings, and superposed on this image are white contour lines which outline the innermost optical ring as seen by the Hubble Space Telescope. The composite picture clearly shows that the X-ray emitting shocked material lies just inside the optical ring. In fact, the X-ray emission seems to peak (whitest color) close to where the optical emission peaks (closely spaced contours), a persuasive demonstration that the optical light is produced as the blast wave plows into surrounding material. What will SN1987A look like in the future? According to a popular model, in coming years the expanding supernova blast wave should hit and light up even more material while the violent impacts send reverse shocks back towards the site of the explosion and light up the ejected stellar debris. In any event, astronomers will watch eagerly from a ringside seat as a new supernova remnant emerges.
Esta imagen en falso color del Observatorio de Rayos X Chandra revela un anillo de plasma caliente a diez millones de grados, con un diámetro de un año luz. Es una de las imágenes de rayos X más detalladas de la onda de choque en expansión proveniente de la supernova 1987A (SN1987A). A longitudes de onda visibles, SN1987A es famosa por sus anillos en evolución; superpuestas sobre esta imagen aparecen líneas de contorno blancas que delinean el anillo óptico más interior, tal como fue observado por el Telescopio Espacial Hubble. La imagen compuesta muestra claramente que el material chocado que emite rayos X se encuentra justo en el interior del anillo óptico. De hecho, la emisión de rayos X parece alcanzar su máximo (color más blanco) cerca de donde la emisión óptica también alcanza su máximo (contornos más próximos entre sí), lo que constituye una convincente demostración de que la luz óptica se produce cuando la onda de choque irrumpe en el material circundante. ¿Qué aspecto tendrá SN1987A en el futuro? Según un modelo ampliamente aceptado, en los próximos años la onda de choque de la supernova en expansión debería alcanzar e iluminar aún más material, mientras que los violentos impactos enviarán ondas de choque inversas hacia el sitio de la explosión, iluminando los restos estelares eyectados. En cualquier caso, los astrónomos observarán con gran expectación desde una posición privilegiada el surgimiento de un nuevo remanente de supernova.
