This dramatic Hubble Space Telescope image captures the birth of a cluster of massive stars. The newborn stars are seen just as they emerge from their natal nebula. Only 12 light-years across, the nebula is cataloged as N81 and lies some 200,000 light-years away within a neighboring galaxy known as the Small Magellanic Cloud (SMC). Other nebulae which surround massive star clusters can be a thousand or more light-years across. But, prior to the Hubble observations, it was unknown whether N81 and similar, compact emission nebulae were cradles of single stars or star clusters. In the case of N81, the Hubble data clearly reveal multiple hot stars, some nearly 300,000 times as luminous as the Sun. The colorful image emphasizes graceful arcs of dark interstellar dust and fluorescing gas sculpted by the young stars' energetic winds and radiation.
Esta dramática imagen del Telescopio Espacial Hubble captura el nacimiento de un cúmulo de estrellas masivas. Las estrellas recién formadas se observan en el preciso momento en que emergen de la nebulosa que les dio origen. Con apenas 12 años luz de diámetro, la nebulosa está catalogada como N81 y se encuentra a unos 200.000 años luz de distancia, dentro de una galaxia vecina conocida como la Nube de Magallanes Pequeña (NMG). Otras nebulosas que rodean cúmulos de estrellas masivas pueden medir mil o más años luz de diámetro. Sin embargo, antes de las observaciones del Hubble, se desconocía si N81 y nebulosas de emisión compactas similares eran cunas de estrellas individuales o de cúmulos estelares. En el caso de N81, los datos del Hubble revelan claramente múltiples estrellas calientes, algunas con una luminosidad casi 300.000 veces superior a la del Sol. La colorida imagen destaca elegantes arcos de polvo interestelar oscuro y gas fluorescente esculpidos por los enérgicos vientos y la radiación de las jóvenes estrellas.
