The lonely RX J1856.5-3754 was formed from the collapsed core of an exploding star. At a distance of 180 light-years it is the closest known neutron star. More massive than the Sun but only 20 kilometers across, this tiny stellar juggernaut plows through the hydrogen gas and dust clouds of interstellar space at about 200 kilometers per second. The surface of the neutron star is fantastically hot, around 700,000 degrees Celsius, making it detectable with orbiting x-ray telescopes. But optical astronomers were recently surprised to discover that RX J1856.5-3754 is also surrounded by a cone-shaped nebula. Indicated in this deep image from the European Southern Observatory's Kueyen telescope, the nebula glows in the red light of ionized hydrogen atoms recombining with electrons. Its cone shape is analogous to the bow wave of a ship plowing through water. A faint blue dot near the tip of the cone is the neutron star itself. The nebula appears to have formed very near the surface of the neutron star and astronomers are trying to determine if the observed densities and temperatures can indeed explain the nebula's appearance.
El solitario RX J1856.5-3754 se formó a partir del núcleo colapsado de una estrella en explosión. A una distancia de 180 años-luz, es la estrella de neutrones más cercana conocida. Más masiva que el Sol pero con apenas 20 kilómetros de diámetro, esta diminuta y poderosa estrella surca las nubes de gas hidrógeno y polvo del espacio interestelar a unos 200 kilómetros por segundo. La superficie de la estrella de neutrones es extraordinariamente caliente, alrededor de 700.000 grados Celsius, lo que la hace detectable mediante telescopios de rayos X en órbita. Sin embargo, los astrónomos ópticos se sorprendieron recientemente al descubrir que RX J1856.5-3754 también está rodeada por una nebulosa en forma de cono. Visible en esta imagen de gran profundidad obtenida con el telescopio Kueyen del Observatorio Europeo Austral, la nebulosa brilla con la luz roja de los átomos de hidrógeno ionizado que se recombinan con electrones. Su forma cónica es análoga a la ola de proa que genera un barco al navegar por el agua. Un tenue punto azul cerca del vértice del cono es la propia estrella de neutrones. La nebulosa parece haberse formado muy cerca de la superficie de la estrella de neutrones, y los astrónomos están tratando de determinar si las densidades y temperaturas observadas pueden efectivamente explicar la apariencia de la nebulosa.
